— Таал является важнейшим элементом системы Изначальных, — продолжал, тем временем, Асачи, — Он служит наградой для старшей касты, позволяя пожирателям быстро преодолевать последнюю ступень эволюции, но это лишь крохи в общем объёме. Ещё он служит страховкой и тайным ключом Изначальных к новым кругам сущего, помогая своим хозяевам проникать за закрытые двери.

— Так давайте его уничтожим! — предложил я, — У всего есть свой предел прочности. Можно попробовать выбросить пару контейнеров над поверхностью звезды или чёрной дыры и посмотреть, что будет…

— А ничего не будет, — спокойно ответил архивариус, — Если выбросишь мало, то Таал испарится и вернётся в ближайший накопитель.

— А если много? — с надеждой спросил я.

— И не жалко же тебе природу, экспериментатор хургов! — возмутился Асачи, но я был уверен, что подобный опыт уже имел место быть.

— И все же? — настойчиво спросил я.

— Звезды не будет, — смущённо, чего я от него совершенно не ожидал, ответил старик, — Большой объем Таала, при испарении, даёт чудовищный выплеск энергии. При этом вещество распределяется по нескольким ближайшим ралинготам.

Внезапная остановка отвлекла меня от очередного гениального предложения.

— Мы пришли, — неожиданно произнёс мой провожатый и постучал в ближайшую дверь.

Я оглянулся назад и понял, почему Асачи был уверен, что я потеряюсь. Десятки одинаковых дверей ничем не отличались друг от друга и как местные обитатели здесь ориентировались оставалось для меня загадкой. Архивариус не стал дожидаться ответа и, толкнув дверь, вошёл внутрь.

Вдоль стен большой комнаты стояли шкафы, заполненные разноцветными корешками книг. В воздухе плавал приятный запах благовоний и каких-то цветов. На противоположной от входа стене был ещё один проем, из которого вышел поджарый пожилой человек со смутно знакомой внешностью. Я напряг память и пришёл к выводу, что видел его лицо в галактических новостях. Именно так выглядел человеческий облик Чёрного.

— Доброе утро, господин Асачи, — вежливо поздоровался человек, — Чем обязан?

— Знакомься, — проскрипел архивариус, — Это магистр Рипак. Магистр Рипак это, — в этот момент старый гиртам повернулся ко мне и спросил, — Как тебя зовут?

— Гирт, — подсказал я.

— Какое дурацкое имя! — произнёс архивариус и снова повернулся к местному хозяину, — В общем это новый император. Вводи его в курс дела, а я скоро вернусь.

— Как прикажете! — поклонился магистр и посмотрев на меня дружелюбно улыбнулся, — Следуйте за мной, уважаемый Гирт.

Рипак проводил меня в соседнюю комнату и предложил располагаться.

— Здесь вы можете утолить жажду, а здесь сложить свои вещи на время обучения, — по пути указывал он на важные, с его точки зрения, места.

— Спасибо, — с искренней благодарностью сказал я, усаживаясь на удобный диван. Этот разумный мне определённо нравился, особенно после общения со сварливым старым гиртамом.

— Не стоит! — снова улыбнулся человек, — Это мой прямой долг! Прошу меня простить, но мне нужно подготовиться. Господин Асачи, в свойственной ему рассеянности, забыл меня предупредить о вашем визите. Это не займёт много времени!

— Хорошо, конечно, — кивнул я, — Обучение штука сложная, я все понимаю…

Магистр слегка поклонился и скрылся за ещё одной дверью. Оставшись в одиночестве, я стал рассматривать окружающую обстановку. В комнате было очень уютно. Вся мебель была сделана из натурального дерева, а стены покрывала бежевая ткань с красивым рисунком.

Через десять минут я услышал шаги местного хозяина и обернулся, чтобы выразить ему свое восхищение. Вот только слова так и застряли у меня в горле.

Магистр Рипак вернулся абсолютно голым и сразу направился ко мне. Увидив, что я сижу на прежнем месте человек удивлённо покачал головой.

— Должен вас предупредить, уважаемый Гирт, — с намёком посмотрев на мою одежду, произнёс разумный, — Что обучение в этом виде гораздо менее эффективно.

— Мне нужно раздеться? — нервно спросил я.

— Конечно, иначе ваши вещи будут безнадёжно испорчены, — крайне убедительно ответил магистр.

Я встал и направился к вешалке. Что происходит я решительно не понимал, но спорить с Рипаком не стал. Освободившись от обуви и комбинезона я вернулся на свое место и снова уселся на диван, который теперь не казался таким уютным, потому, что кожаная обивка противно липла к телу.

— Господин Гирт, — чуть наклонившись ко мне, доверительно произнёс человек, — Я имел в виду не только вашу одежду.

— Да что ещё!? — не выдержал я, — Что это за обучение такое, что нужно голым ходить!

— Обычное обучение через поглощение памяти, — удивившись моей реакции ответил Рипак, — Вы же гиртам? К тому же из старшей касты. Более эффективного способа для полноценной передачи больших массивов данных не существует.

— Мне что, нужно вас съесть? — тупо спросил я.

— Ну конечно! — подтвердил магистр, — И для этого лучше быть в основной форме. Это уже проверено на практике.

Хург. Все встало на свои места. Есть этого разумного мне совершенно не хотелось, но другого выбора я не видел. Заметив моё колебание, разумный дружелюбно улыбнулся.

— Если вас беспокоит момент трансформы, то я могу ненадолго покинуть комнату, но, уверяю, здесь вам ничего не грозит.

— А как вы сами к этому относитесь? — неожиданно спросил я, понимая, что в очередной раз столкнулся с целевым использованием двуногих расой гиртамов.

— К передаче информации? — уточнил мой будущий завтрак, — Положительно. Я готовился к этому моменту несколько столетий. Изучил и освоил несколько техник по структурированию сознания. Все должно пройти отлично!

— Понятно, — кивнул я, — Тогда оставьте меня на пару минут — я не люблю внимания посторонних в такие моменты.

— Конечно, уже ухожу! — легко согласился магистр и ушёл в соседнюю комнату.

Тяжело вздохнув, я сосредоточился и сменил форму. Всё-таки некоторые обычаи гиртамов были для меня крайне непривычными. Возможно я слишком близко воспринимал двуногих и уже не мог относиться к ним, как к обычной пище.

Придя в себя, призывно рыкнул, сообщая о смене формы терпеливо ожидающему магистру.

Человек услышал и вернулся, остановившись на максимально свободном участке комнаты.

— Господин Гирт, — произнёс он, — Всё инструкции находятся в верхних слоях. Если вы готовы, то можем начинать.

Я снова вздохнул и двинулся вперёд. Впервые, на моей памяти, мне приходилось испытывать подобные чувства перед едой. Стараясь максимально сократить мучения разумного, я, одним ударом передней лапы, фактически снёс ему голову. Еда в этот раз, несмотря на то, что Рипак был носителем древней крови, не доставила мне удовольствия.