Она уселась на скамейку рядом с круглосуточно работающиммагазином, достала сигареты, но закурить не успела: ей в ногу ткнулось что-товлажное. Опустив глаза, Настя увидела лохматого черно-коричневого щенка.

- Ты что, потерялся? - спросила она машинально, совсемне думая о том, что разговаривать в этой ситуации бессмысленно.

Щенок потерся носом о ее щиколотку и заскулил.

- Ты кушать хочешь? Где твой хозяин? В магазине?

У нее никогда не было собаки, но Настя примерно представляласебе, что такой маленький щенок вряд ли мог быть оставлен на улице без поводка,не привязанный, пока хозяин делает покупки. На всякий случай она заглянула вмагазин и громко спросила:

- Чей щенок на улице?

Результат был вполне ожидаемым: щенок не принадлежал никомуиз трех продавцов и двух покупателей. Она вышла на улицу, лохматый беспризорниксидел на том же месте, перед скамейкой, и жалобно смотрел на нее.

- Что ты на меня так смотришь? - спросила Настя супреком. - Где я теперь буду искать твоего хозяина?

В ответ снова раздалось тихое тоненькое поскуливание. Щеноксделал пару неуверенных шагов, поднялся на задние лапы, передними обхватил Настинуногу и задрал морду, словно ловил ее взгляд. Настя мужественно боролась с собойнесколько секунд, но все-таки не выдержала.

- Ладно, горе ты мое, пошли домой, я тебя хотьнакормлю.

Она нагнулась и потрепала щенка по загривку. Он расценил сейжест совершенно недвусмысленно и бодро потрусил рядом с новой хозяйкой.

* * *

- Что это? - с ужасом спросил Чистяков, глядя Насте подноги. - Откуда это взялось?

- Это потерялось, - произнесла она старательно бодрымголосом, чтобы муж не уловил паники, которая ее охватила, едва Настяпереступила порог своей квартиры.

Только сейчас она в полной мере осознала, что натворила,приведя сюда приблудного щенка, но отступать было поздно. Гуманнее было быоставить его под лавкой у магазина, чем выгонять из дома, куда его привела пособственной воле. Ведь он ей уже поверил, он послушно шел за ней всю дорогу отзлосчастного магазина до двери квартиры, то и дело забегая вперед и заглядываяв глаза: не передумала ли? не обманет ли?

- Лешенька, ты не волнуйся, я сейчас же напишу парудесятков объявлений, пойду на улицу и расклею их. Щенок маленький, он не могуйти далеко от дома, значит, хозяин живет где-то поблизости. Я уверена, что ужезавтра утром за ним придут.

Чистяков молча разглядывал черно-коричневый клубок, которыйпринял весьма подозрительную позу прямо посреди прихожей. Так и есть, из-подклубка растекалась ароматная лужица.

- А если не придут? - ледяным тоном произнес Алексей. -Пройдет день, другой, третий, а за ним так и не придут. Что тогда?

- Тогда и будем решать. Принеси тряпку, пожалуйста.

- Я сам, - буркнул он.

Чистяков принес тряпку, вытер лужу и присел на корточкиперед щенком, который, словно почувствовав неудовольствие хозяина дома, забилсяв уголок между стеной и тумбой для обуви.

- Чем его кормить?

- Я не знаю, - с облегчением ответила Настя. Кажется,самое страшное миновало. - Колбасой, наверное. Или вареным мясом. Как тыдумаешь, какой он породы?

- Кто-то из овчарок, крупный, хотя ему месяцатри-четыре, не больше, ответил муж, вставая. - Впрочем, какое это имеетзначение? Кстати, это он или она?

Настя приподняла щенка и взглянула на его живот.

- Он. Парень. Давай покормим его, потом я напишуобъявления и пойду расклеивать. Ну Лешик, солнышко, ну не сердись, пожалуйста.Ты пойми, он такой маленький, такой жалкий, голодный, одинокий, я просто несмогла его бросить на произвол судьбы. В конце концов, мы с тобой не развалимсяот того, что он побудет у нас денек-другой.

- Он будет оставлять лужи и кучи по всей квартире. Уменя сидит ученик, и вдруг я срываюсь с места со словами: "Извините, мненужно какашки убрать". Ты этого хочешь? Щенку от силы четыре месяца, инеизвестно, сделаны ли ему прививки. А если не сделаны? Пока щенок не привит,его нельзя выпускать на улицу, и вот представь себе, он сегодня несколько часовпровел на свободе, нюхался с другими животными, подбирал что-то с земли, азавтра он начнет болеть. У него будут судороги, рвота и понос. И не дай бог онумрет. Ты и этого хочешь? У тебя никогда в жизни не было собаки, а у меня онабыла, и благодари судьбу, если окажется, что это чучело, которое ты приволоклас улицы, совершенно беспородное. Потому что если окажется, что он породистый,то ты будешь иметь колоссальную головную боль с его питанием. Будешь каждое утрочуть свет бежать за молоком и готовить ему кальцинированный творог. И варитькашки по особым рецептам. И если его хозяева не объявятся, то через парумесяцев с ним нужно будет гулять утром и вечером, и не пять минут, а какминимум час. Или ты, как обычно, намерена все это удовольствие спихнуть наменя?

- Лешенька, я прошу тебя, пожалуйста! Я все понимаю, япоступила неправильно, признаю, но теперь-то что мне делать? Вышвырнуть егообратно на улицу? Скажи, как я должна поступить - я так и поступлю.

- Да ладно, - Алексей махнул рукой, - теперь уж ничегоне поделаешь. Что сделано - то сделано.

После ужина Настя быстро набрала на компьютере и распечаталадвадцать объявлений с описанием щенка и своим номером телефона и сталаодеваться.

- Ты куда? - спросил Алексей.

- Объявления расклеивать.

- С ума сошла? Почти двенадцать ночи. До утра их всеравно никто читать не будет. Завтра расклеишь, когда на работу пойдешь.

- Тоже верно, - с готовностью согласилась она. Идти наулицу так поздно ей не хотелось, а брать с собой Лешку опасно: оставшись безпригляда, щенок может натворить черт знает что. Написает на Лешкины бумаги илисъест их.

Посреди ночи Настя проснулась от того, что щенок укладывалсямежду ней и мужем, пытаясь пристроить голову на ее шее, а задние ноги - наплече у Чистякова.

- Тихо, Лешу разбудишь, - едва слышно прошептала она.

Обняв щенка и положив руку так, чтобы шерсть не щекоталаАлексея, она заснула с ощущением какого-то пронзительного счастья.

* * *

Когда машина остановилась. Женя, не дожидаясь отца,выскочила наружу и направилась к подъезду. Ей хотелось первой оказаться возлепочтового ящика и посмотреть, нет ли там письма. Если есть, она успеет егоспрятать, засунет за пояс юбки, под пиджаком видно не будет. Конечно, этоужасно, что отец заставляет ее даже в такую жару ходить на работу в костюме сблузкой, но, как выяснилось, в этом есть свои плюсы. Обычно отец на несколькоминут задерживался, давая водителю Григорию указания, и этого времени Женевполне хватало, чтобы проверить содержимое почтового ящика. Но сегодня ей неповезло.