– Вечеринка? – Забытая марионетка, поникнув, свисала с руки Луанн. – Какая вечеринка? Я тоже хочу пойти. Мама!

Миссис Трилор покачала головой.

– Завтра к Эми, в дом тёти Клэр, придут подружки, ничего особенного. По-настоящему мы отметим её день рождения здесь, когда она вернётся домой. Мы испечём торт и поиграем в игры, а ты сможешь пригласить Марису…

Но Луанн не собиралась оставаться в стороне.

– Я хочу пойти на вечеринку в дом тёти Клэр! – закричала она. – Я хочу пойти на эту вечеринку!

– Но ты не можешь. – Эми произнесла эти слова резче, чем намеревалась. Она была противна самой себе, а также сердилась на маму.

«Почему она всегда заставляет меня чувствовать себя эгоистичным чудовищем? Почему она не может – хотя бы один раз! – сказать: «Это вечеринка в честь дня рождения Эми, и она имеет право провести время одна со своими подругами»!»

Этого никогда не случится. С безысходностью глядя на заплаканное лицо Луанн, Эми побежала наверх в свою спальню. Пакет лежал на полу у кровати, схватив его, она помчалась вниз по лестнице.

– Мне нужно идти, – сказала она. У неё было странное ощущение, будто она одеревенела и разговаривает с посторонними людьми, а не со своими родными. – Передай от меня привет папе.

Мама проводила её до входной двери, при этом Луанн не отставала от них ни на шаг.

– Днём твой торт будет готов, – холодно произнесла она. – Папа сможет завезти его по дороге в Мэдисон. У него в выходные семинар, и он хочет приехать туда завтра вечером, чтобы успеть к утреннему заседанию в субботу.

– Спасибо, мама. – Эми избегала встречаться с ней взглядом. – Прости…

Они обе посмотрели на Луанн, которая, повернувшись к ним спиной, прислонилась к стене.

– Полагаю, что ты прощена, – со вздохом произнесла миссис Трилор. – Казалось бы, это такая мелочь – пригласить сестру на свой день рождения, но решать тебе… Думаю, мы с ней сможем пойти куда-нибудь и съесть по гамбургеру, когда я вернусь домой с работы.

Эми бросилась к велосипеду. Она буквально пролетела по подъездной дорожке, придерживая пакет, который закинула в корзину, прикреплённую к рулю, и свернула на улицу. Дома стремительно проносились перед её затуманенными от слёз глазами.

Сейчас она могла уехать к тёте Клэр. Но тётя Клэр не хочет оставаться в Клэйборне, она с нетерпением ждёт, когда сможет вернуться в Чикаго.

«Что я тогда буду делать? – размышляла Эми. – Куда мне бежать, когда она уедет?»

Открыв дверь чёрного хода, Эми ощутила аромат горячей карамели. Тётя Клэр, стоя за кухонным столом, осторожно перемешивала огромную кучу попкорна, погружённую в сироп.

– Сегодня на вечер – суп из банки и салат, – сообщила она, увидев Эми. – У нас есть дела поважнее, чем готовить ужин.

Эми набрала целую горсть карамельного попкорна. После болезненной сцены дома ей было приятно улыбнуться.

– Удивительно вкусно. Эллен будет в восторге. Больше всего на свете она любит карамельный попкорн. А что ещё мы приготовим?

– Сливочную помадку, – ответила тётя. – Много помадки. Это моё самое любимое лакомство! Не подумай, я не собираюсь болтаться на твоей вечеринке и досаждать твоим гостям. Я же помню, как неприятно, когда взрослые следят за каждым твоим шагом. Но мы приготовим двойную порцию, и тогда завтра вечером я, накормив вас, удалюсь в свою комнату, захватив с собой полную тарелку помадки, только я и она! А как насчёт яичных рулетов? У меня есть изумительнейший рецепт…

– С пиццей? – улыбнулась Эми. – Трудно было не заразиться воодушевлением тёти.

– Ты права. Ужасная идея! Но по дороге домой я купила огромный пакет картофельных чипсов и очень интересные формочки для соуса. Как тебе?

– Потрясающе! – с каждой минутой Эми чувствовала себя всё лучше. – Я побегу наверх и отнесу вещи, которые привезла из дома. – Ой, мама сказала, что папа привезёт торт завтра после обеда. Он уезжает из города и заедет по пути.

– Отлично. – Накрыв миску фольгой, тётя отодвинула её в конец стола. – Как всё прошло дома, нормально? – спросила она.

Эми не хотелось говорить о доме.

– Всё в порядке, – подтвердила она. – Я была там пару минут.

– Как Луанн живётся без тебя?

– Думаю, нормально. Она мастерит всякие штуковины. – Эми сменила тему. – Достать сахар и сливочное масло для помадки?

Тётя Клэр кивнула.

– Совершенно очевидно, что Луанн необходимо общение с другими людьми. Несправедливо, что она всю жизнь будет обузой для своей семьи. Я знаю, что обидела твою мать, говоря так… Но я не удержалась и высказала это за первым же совместным ужином.

Итак, вот в чём дело! Вот почему мать Эми становится такой молчаливой и холодной, когда речь заходит о тёте Клэр.

– Как бы то ни было, – продолжала тётя Клэр, – сейчас нам придётся потрудиться, верно? У нас хватит шоколада на двойную порцию помадки? Дай-ка я проверю. А ты открой банку с супом, на свой выбор.

К тому времени, когда они поели, остудили помадку и смешали соус, который, как оказалось, состоял из четырнадцати ингредиентов, был уже десятый час.

– Есть ещё одно дело, которое нам нужно сделать сегодня вечером, – сказала тётя Клэр. – Ты говорила, что Эллен хотела бы переночевать у нас, не так ли? – Эми кивнула. – Тогда нам нужно достать ещё одно одеяло и проветрить его. На чердаке стоит ящик, в котором полно шерстяных и стёганых одеял. Они в приличном виде, даже спустя столько времени, но пропахли плесенью. Беги и выбери одно для Эллен. Завтра перед уборкой я повешу его на верёвку и проветрю.

У Эми ёкнуло сердце. Она не готова была подниматься на чердак. Во всяком случае, сейчас.

– Ночи сейчас не очень холодные, – возразила она. – Может быть, Эллен даже не захочет спать под одеялом.

– Разумеется, захочет, – возразила тётя Клэр. – По крайней мере, в комнате должно лежать одеяло на случай, если оно ей понадобится.

– Но я не уверена, что найду ящик.

– Он наверху, слева от лестницы. Большой металлический ящик. Ты не пройдёшь мимо. – Тётя Клэр бросила взгляд на Эми, и та догадалась, что тётя имеет в виду. «Она хочет, чтобы я знала – она доверяет мне и уверена в том, что я не трону кукол».

Отказаться было невозможно. Она должна сходить за одеялом. Выйдя из кухни, Эми направилась по тускло освещённому холлу к лестнице.

– Я даже не стану смотреть в угол, где стоит кукольный домик, – пообещала она себе. – Схвачу верхнее одеяло и убегу.