Дрожа всем телом и стараясь не задеть бабушку, Эми отодвинула щеколду чулана рядом с камином. Маленькая дверка открылась, и она увидела, что внутри сидит мальчик. Эми отпрыгнула назад, как ужаленная. Она вернула фасад на место, скрыв от посторонних глаз кукол. Затем подобрала простыню и накинула её сверху на крышу. Ногой захлопнула крышку ящичка с куклами и задвинула его так, чтобы он не попадался на глаза.

– Эми? Что ты там делаешь? Тебя к телефону.

– Я иду. – Эми побежала назад, туда, где остались её туфли и одеяло. Тётя Клэр ждала её в коридоре на втором этаже.

– Наверное, ты перебрала все одеяла в сундуке, – поддразнила она Эми. – Неужели ты и вправду думаешь, что Эллен обратит внимание на цвет одеяла, которое ты ей дашь?

У Эми всё ещё дрожали колени, но она чувствовала такое облегчение от того, что убежала с чердака – и выполнила страшное задание, – хотя у неё слегка кружилась голова.

– Эллен не обратит внимания ни на что, если наестся до отвала карамельного попкорна! – воскликнула она.

Вручив тёте Клэр одеяло, она подхватила учебники и побежала к телефону.

Звонила мама, она разговаривала по-прежнему холодновато, но была решительно настроена не портить дня рождения.

– Желаю тебе повеселиться от души, Эми. Твой торт уже готов, и, скажу тебе, он получился очень красивым.

– Спасибо, мам.

– Луанн тоже хочет поздравить тебя с днём рождения. Она рядом со мной.

– С днём рождения, Эми. – Луанн казалась подавленной.

Эми представила себе, как её мать стоит у телефона, моля о том, чтобы отношения между её дочерями наладились.

– Увидимся через пару дней, обязательно, – пообещала Эми. – Мы устроим вечеринку, как обещала мама. Согласна?

– Согласна.

Повесив трубку, она увидела, что тётя Клэр стоит в холле и наблюдает за ней.

– Не понимаю, почему ты обязана извиняться за сегодняшнюю вечеринку, – произнесла она. – Я уверена, что твоей матери этого не хочется.

Эми пожала плечами. Она знала, чего хочется её маме.

– А теперь не унывай. Сегодня ты превратилась в подростка, а у подростков, как говорят, и так куча проблем, поэтому не стоит создавать себе дополнительные.

– Точно, – подтвердила Эми. – Мне нужно найти бойфренда.

– И задуматься о карьере.

– И накрасить глаза.

– И научиться всем новым танцам.

– И не опоздать в школу! – Она побежала вниз по лестнице. – До вечера, тётя Клэр!

«Сегодня я стала подростком».

Эми повторяла эти слова про себя, пока ехала на велосипеде в школу. Повзрослеть – значит брать на себя ответственность, что она и делала. Она защищала тётю Клэр от болезненных воспоминаний и чувства вины, которые так мучили её. А защищать тётю Клэр – значит не говорить ей о том, что Эми видела вчера вечером на чердаке. Она не могла рассказать об этом даже Эллен, не почувствовав себя предательницей.

Она остановилась на перекрёстке, когда перед ней промчались стрелой две маленькие девочки, хохоча на бегу.

«Я была такой же, – подумала Эми, – когда была ребёнком».

Вдруг ей показалось, что с тех пор прошло очень много времени.

Школьный день тянулся медленно. Эллен вся была в мыслях о вечеринке и том, как всё пройдёт. В шесть часов вечера её мама доставит всех гостей в дом тёти, а в одиннадцать часов кто-то из родителей развезёт всех гостей по домам. У Сисси Тэлбот была игра с предсказаниями судьбы, и она хотела взять её с собой, а Кэти Селлс уговорила свою тётю дать ей чемоданчик с косметикой. Они попробуют сделать друг другу эффектный макияж.

– Тётя Клэр приготовила карамельный попкорн, – лукаво проговорила Эми. – Но если ты думаешь, что он слишком калориен…

Эллен застонала.

– Я раздуюсь и взорвусь, но не откажу себе в удовольствии, – пообещала она. – Ох, скорее бы наступили шесть часов.

Эми тоже этого хотелось. Но, когда, наконец, прозвенел звонок, возвещающий о конце занятий, она была счастлива оттого, что у неё есть ещё пара часов, чтобы закончить все приготовления. Надо соорудить пиццу, чтобы к приезду девочек её осталось только поставить в духовку. Вообще-то Эми никогда не готовила пиццу, но она намеревалась внимательно смотреть за тётей Клэр. Тогда в следующий раз она сумеет справиться самостоятельно.

Девочка ехала на велосипеде из школы и надеялась, что к тому времени, как свернёт во двор, папа вместе с тортом будет уже у тёти. Она скучала по отцу, возможно, потому, что он всегда казался ей островком спокойствия посреди волнений, которыми были отмечены её отношения с мамой.

Тётя Клэр вышла на заднее крыльцо и стояла там, пока Эми закатывала велосипед в гараж.

– Папа привёз торт?

Тётя кивнула.

– Примерно час тому назад. Он жалел, что не застал тебя. – Она спустилась по ступеням, и выражение её лица показалось Эми странным.

– В чём дело? – спросила Эми. – С ним всё в порядке, не так ли?

– С ним всё прекрасно, – успокоила её тётя Клэр. – Ничего страшного, то есть ничего особенного. Просто я знаю, что ты огорчишься, и поэтому мне очень жаль. Мне так не хотелось, чтобы что-то испортило тебе этот вечер.

– Что? – Проследив за взглядом тёти Клэр, Эми взбежала по ступеням к чёрному ходу. – Что-то на самом деле случилось, я уверена…

Ворвавшись в кухню, она заскользила по полу, пытаясь затормозить. За столом сидела Луанн, она ела печенье и пила молоко.

– Привет, Эми. – Она радостно улыбнулась испачканными молоком губами. – Я приехала на вечеринку.

Эми ощутила руку тёти Клэр на своем плече.

– Это непредвиденная ситуация, – начала она. – Помнишь Барбару, подругу твоей мамы? Она живёт в Сан-Прейри, в пригороде Мэдисона. Сегодня она позвонила где-то в полдень и попросила твою маму приехать на день или два и помочь ей. Её мужу должны срочно делать операцию, а у них двое маленьких детей… – У Эми перехватило дыхание. – Твоя мама не смогла отказать, тем более что твоему отцу было по пути. Они попробовали уговорить миссис Пек на выходные оставить Луанн у себя, но та собралась провести пару дней с семьёй в коттедже на озере. Другого выхода просто не было…

– Мама могла бы взять Луанн с собой, – отрезала Эми. – Могла бы, если бы захотела.

Тётя Клэр не стала спорить.

– Я понимаю, что ты чувствуешь…

– Нет, не понимаешь.