дерево. Рядом с неба падали стрелы и каменные колья, пока лежавший на боку Юй пытался подняться на ноги. Алебарда мешала двигаться, упираясь в какую-то дырку в мосту.

Перевернувшись на бок, мужчина увидел приближающуюся толпу мятежников, что с боевыми кличами мчались вперёд.

"Глупо вышло…".

Собираясь прикрыть глаза, Юй почувствовал, как над головой пролетела тень, а в лицо ударила яркая вспышка вместе с жаром пламени.

Распахнув веки во всю ширь, мужчина с непомерным удивлением смотрел на возвышающуюся фигуру старого друга, что посылала вперёд волну всепоглощающего огня. Доспехи отца, переделанные под его рост, плотно облегали тело юного наместника, а фирменная красная повязка на лбу развевалась от мощной тепловой волны, что срывала даже остатки ограждений моста. Твёрдо упираясь ногами в обломки моста, Сунь Цэ заливал толпу повязочников огнём, пока рядом с ним вставали всё новые солдаты. Бойцы гарнизона, ветераны, вышедшие в отставку, и личная гвардия Цэ, что сейчас совместными усилиями создавала огненную волну, затмевающую дневной свет.

— Давай парень, тебе ещё рано умирать.

Родной голос дяди вернул Юй сил. Поднявшись на одном локте, он увидел десятки знакомых лиц, что помогали отбиваться от отрядов врага. Подхватив его и Байху на руки, они потащили их в сторону дворца наместника, пока остальные прикрывали их отход.

Среди десятков суровых мужчин, закованных в красно-чёрные латы, лейтенант уловил одну черную макушку с длинными волосами. Одетая в облегающий красный тренировочный костюм девушка с серьёзным выражением лица выпускала в сторону берега огненные болиды один за другим, жаром своей магии отогняя остальных подальше.

— Венлинг…

— Мог бы хоть для приличия поздороваться, а не пялиться на свою подружку.

Сварливый голос Пинга вернул мужчину в реальность. Засмотревшись на повзрослевшую подругу, Юй никак не мог оторвать от неё взгляда, несмотря на всё происходящее вокруг и невероятную боль в теле.

— Дядя…

— Хе-хе. Даже завидно немного, отвлекая Юй разговорами, Пинг вместе с другими не магами оттаскивали их дальше по мосту, где у ворот стояло ещё больше солдат в ожидании приказов.

Госпожа Сунь Мин и её дочь, его учителя, а также многие другие, кто часто встречался Юй в городе. Сотни людей, что считали Липин своим домом, стояли с оружием в руках, готовясь отбивать нападение повстанцев.

— Уходим!

Громкий загрубевший голос Цэ пронёсся над всеми, останавливая бой и заглушая панические крики Желтых Повязок.

Откинувшись на импровизированные носилки, Юй расслабленно смотрел в небо, пока его несли в безопасное место. Рядом раздавался возмущенный голос Байху, которого заставили идти своими ногами.

— Как он?

Едва начав закрывать глаза, Юй услышал ласковый голос, наполненный командными нотками. За столько прошедших лет он боялся, что не узнает его при встрече, но все тревоги оказались напрасными. Даже среди тысячи людей он точно угадал обладателя этого голоса.

— Откуда мне знать, мы ещё даже не…

— Венлинг.

Прервав возмущенную речь дяди, Юй протянул руку в сторону голоса, надеясь прикоснуться к обладательнице и та, не раздумывая, схватилась за его ладонь.

"Такая маленькая и нежная…". Глупые мысли лезли в голову, пока девушка заваливала его вопросами. С трудом перебирая пальцами, мужчина наслаждался прикосновением, совершенно не обращая внимания на суматоху вокруг.

"Даже и не верится. Мои руки такие шершавые и грубые по сравнению с её".

— Юй! Юй!

Настойчивый голос Венлинг прорвался сквозь мысли и маг земли обратил внимание на нависающую над ним девушку. Обхватив ладонью его лицо, она трепетно заглядывала ему в глаза. Её растрепавшиеся волосы свисали вниз, словно настоящий водопад, а в уголках глаз скопилась небольшая влага, пока она ждала его ответа.

"Столько всего хочется сказать, а в голове как всегда пусто. Правильно дядя говорил, надо было больше уделять этому времени в детстве".

В голове проносились тысячи слов, пока девушка склонялась ближе, видя, как мужчина беззвучно шевелит губами. Наклонившись ухом к его губам, он заставила носильщиков остановиться, чтобы спокойно расслышать слова лейтенанта.

— Я скучал…

Первые несколько секунд девушка недоуменно смотрела на наглую улыбку мужчины, что с тёплотой разглядывал её. Крепко сжимая руку, он не сводил глаз с её лица, даже не слушая ответ.

Гневная тирада на дурака, что отвлекает их в момент спасения, застряла в горле, а сама Венлинг только устало выдохнула, чувствуя, как в груди нарастает ком.

Долгие годы разлуки, сдобренные редкими письмами, и вот они снова встретились.

"Наверное, именно так я себе это и представляла".

Лёгким движением руки девушка смахнула выступившие слёзы и кивнула на слова Юй, отправляя заждавшихся носильщиков в сторону импровизированного лазарета.

С трудом выпустив руку мужчины, она медленно шла следом, не отводя взгляда от удаляющегося друга.

"Я тоже". Пронесшаяся в голове мысль была успешно подавлена, а сама Венлинг постаралась взять себя в руки.

— Идиот…

Выдохнув через нос, Цэ пытался скрыть волнение, что испытывал последние десяток минут, но дрожащие руки и частое дыхание выдавали его с головой. Неотрывный взор упирался в крышу лазарета, а сам Цэ неподвижно возвышался рядом с миниатюрной сестрой Железного Кулака.

Броня наместника Липина была покрыта копотью и следами былых сражений, а костяшки кулаков покраснели от очень сильной магии огня.

Едва опознав безумцев, что пытались прорваться к дворцу через мост, наместник в одиночку рванул на выручку, не слушая выкрики своих людей и просьбы остановиться. Здоровенный, пошедший статью в отца, Цэ выбил пару дверей, пока мчался на помощь.

— И не говори.

Положив ладонь на плечо подруги, Сунь Цэ поддерживающе сжал пальцы, кивая головой в сторону лазарета. Бандана чуть сползла со лба, создавая лихой образ. Вместе с улыбкой и небольшой бородкой Цэ больше походил на командира отряда наёмников, а не на правителя города.

— Иди. Не успокоишься ведь.

— Пф, — тряхнув волосами, девушка вызывающе сложила руки на груди, — а ты будто бы нет. Пошли уже вместе.

Подхватив Цэ под руку, Венлинг, словно выпущенная арбалетная стрела, попёрла вперёд, расталкивая солдат и прислугу. Восстанавливающие баррикады люди спешно расступались перед грозной девушкой, но едва она отходила на пару шагов давили вылезающие на лицах улыбки. Многие из присутствующих узнали маленького мага с алебардой, что хвостом таскался за господином Цэ.

Забежав в пристройку, что заменяла госпиталь, Венлинг ринулась в сторону нарастающих голосов, где спутник Юй громко рассказывал об их приключениях.

"Какой-то очередной бродяга. Где ты их только находишь?".

Недовольно качнув головой, девушка проигнорировала горлопана, что сейчас развлекал весь госпиталь своим громким голосом, и направилась к отдельной палате.

Залетев внутрь подобно урагану, она, не слушая возражений, умостилась на стуле в углу комнаты, сверля взглядом лежащего на кровати Юй. Вставший рядом