— Когда я закачала информацию в свои — она пропала.

— Как это?

— Она не пропала, данные из Слуги образовали такие же лакуны, как и скрытые во мне.

— То есть — они есть, но откроются, когда придёт время?

— Подозреваю, что дело обстоит именно так, командир.

— И что? Совсем-совсем ничего выяснить нового-полезного не удалось?

— Кое какие крохи удалось. Но полученные данные более походят на приглашение, чем на готовый ответ.

— Это как?

— Например… сэр! — Перешла она на официальный тон: — Защитник Витус просит разрешения подняться на мостик.

— Разрешаю, — махнул в ответ рукой Люциус и, повернувшись к двери рубки едва сдержал улыбку наблюдая как тот, боком, протискивается в дверь.

— Я бы мог и сам к тебе спуститься, — подошёл он к Защитнику, когда тот распрямился во весь рост, благо потолок рубки позволял подобное.

— Ага, — добродушно прогудел тот в ответ: — Командир и Император всея Галактики будет по кораблю бегать? Привыкай, ты теперь номер один тут.

— Да чё-то, как-то не того… Не привыкается, — развёл руками Люциус: — Ты чего хотел?

— Тут такое дело, — усевшись на пол — негоже Императору тянуть шею вверх, Витус задумчиво поскрёб пальцами подбородок, издав резкий металлический звук: — Мы тут с Хозяйкой пообщались…

— И?

— Мне броня нужна. Не в таком же виде в бой идти?! — Подняв руку он продемонстрировал обнаженные потроха своего тела.

— И это всё? Пффф… Прибудем на Акзар — сделаем тебе бронь.

— А до того? Если вот прямо сейчас? В бой?

— Сейчас? — Покосился Сэм на серую хмарь снаружи: — Сейчас это вряд ли. А подловят в нормальном — отобьёмся, или уйдём.

— А если нам кого-либо атаковать потребуется? Мне что? В трюме сидеть?

— Как я подозреваю, дорогие мои, — заложив руки за спину, покачнулся на каблуках он: — Вы уже что-то задумали, да? Колитесь!

— Мне бы из живого металла броню, а? — рассматривая свои руки прогудел Вит: — Самое то будет — и от рукопашки и от стрельбы.

— Где ж я на тебя его столько достану?! — Отойдя на шаг, Люциус окинул Защитника взглядом: — На тебя же… Нет — андроида не хватит, это и так видно, а корабль ослаблять я не дам! Вот проскочим до Акзара — а мы проскочим, я уверен, там и сделаем. Обещаю!

— Мы и не просим, командир, — вступила в разговор Хозяйка: — Делать броню за счёт корабля — меня, то есть. Есть другой вариант. Помните, я вам про крохи информации говорила?

— Тааак… — Развернув своё кресло — сервитор взмахнул лапками чтобы не свалиться, он уселся в него и, сцепив ладони, утвердил на них подбородок: — Продолжай.

— Да, мы не можем выделить Витусу Живого металла в количествах, потребных на изготовление брони. Нормальной — боевой брони. Но мы знаем где его достать.

— И где же? — Откинувшись в кресле, Сэм почесал шрам на щеке: — Куда нам лететь? В центр галактики?

— Почти, командир. Проведя анализ тех крох информации мне удалось выяснить — и поверьте, для меня это стало шоком, что так называемый Живой Метал — есть кровь Клиффов.

— Кого? Тех каменюг? — Вздрогнув, он подался вперёд: — А ты не ошиблась?

— Ошибка исключена, сэр. Продолжу. Оправившись от шока, я провела подробный анализ всех имевших место боестолкновений с Клиффами и полученные данные были полностью подтверждены. Спектральный анализ подтвердил наличие линий Живого Металла в повреждённых, или раненных каменюгах — если использовать ваш сленг.

— Замечательно! — Хлопнул ладонью по подлокотнику Люциус: — И сколько Клиффов нам перебить надо? На такую-то тушу? Пять? Или трёх хватит?

— Никого убивать не надо, сэр. Я располагаю данными о планете-кладбище. Первооткрыватели Живого Металла, как вы помните это, произошло около сорока лет назад, наткнулись на такую планету, а затем…

— А затем, — припоминая слова Весельчака, потёр лоб Сэм: — Они наклепали было Вжухов, но мой предшественник — это дело прикрыл.

— Именно так, сэр. Утеря вашего экземпляра — при встрече с Клиффами, косвенно подтверждает факт их родства. Его просто притянуло к ним. Подобное к подобному, сэр.

— Я думал гравитация звезды усилилась…

— Не углубляясь в научные данные, сэр, это так же сыграло свою роль, но основной вклад внесло притяжение Живого Металла. Явление не изученное, но интересное.

— Интересное? — Хмыкнул Сэм: — Куда уж — интереснее. Получается, что тебе лететь на ту планету нельзя. Притянет! Кстати — где она?

— Не притянет, сэр. Притягивают только живые Клиффы, а та планета — кладбище. Там могут встретиться только одиночные — ещё живые представители, что не представляет для меня особой опасности. Что же касается расположения планеты, ты вы были правы — звезда, вокруг которой она вращается, к слову сказать — обычная, не железная звезда, расположена действительно неподалёку от Галактического Ядра.

— И сколько нам туда переться? Год?

— Если на этом, то за два — два с половиной месяца обернёмся. Мы уже и курс прикинули, — поднял на него свои объективы Вит: — Может слетаем, а?

— Ну вы и молодцы! — Вновь сложив руки и уперев подбородок, покачал головой Сэм: — И Лоска на свою сторону перетянули!

— Решение всё одно за тобой… Император. — Склонил голову Защитник.

— Летим на Акзар. Сначала — база, потом всё остальное.

— Как скажите, Император. — встав Вит поклонился и направился к двери.

— Вит, пойми — нам всем нужна база, — начал было Люциус, но тот, уже наполовину пролезший в дверь, махнул рукой: — Не надо, Сэм. Ты принял решение. Я — подчиняюсь.

— Были все такими, — кивнул тот уже в закрытую дверь и потянулся: — Жизнь стала бы просто прекрасной! Да, воробушек? — погладил он костяной гребень усевшегося ему на руку наподобие ловчего сокола, Василиска, тут же подставившего под его ладонь шею.

— Хозяйка? — Продолжая гладить Символ Империи, задрал Люциус голову к потолку: — Два вопроса.

— Да, командир?

— Первое. До Акзара нам ещё сколько пилить?

— Четыре с небольшим часа хода, сэр.

— Ясно… Второе. Кхм… Как бы это сформулировать…

— Вы как есть говорите, я постараюсь понять.

— Хм… Я вот что подумал. Андроид у нас есть. Был, то есть. Вот ты бы… Его собой… Ну — стать им, у тебя желания нет?

— Стать андроидом? Но это же невозможно — я поглотила его.

— Как поглотила, так и… эээ… Создать его заново ты можешь?

— Это не сложно, сэр. Я скопировала его конструкционные особенности и ключевые элементы.

— Вот! Понимаешь?