Джексон и сам будет называть «раскалыванием скорлупы» те моменты в игре, когда его команда будет выпрыгивать на уровень выше. Продолжая сеять панику в рядах соперников, «Буллз» разогналась до результатов 37–5, а в ноябре и декабре одержала 14 побед подряд – эта победная серия стала самой продолжительной в истории франшизы. В январе команда выдала еще одну победную серию длиной в 13 игр, но в конце месяца немного сдала. Спад продолжился и в феврале, который она завершила с результатом лишь в 11–8.

«У нас был феноменальный старт сезона, – вспоминал Чип Шефер, которого наняли в качестве нового члена тренерского штаба «Буллз». – У нас был результат 37–5. Но потом мы поехали на Запад и проиграли четыре из шести игр, предшествовавших уик-энду Всех Звезд. Майкла удалили с площадки в Юте, когда он боднул головой Томми Вуда, арбитра. Шел третий овертайм в матче, когда Вуд свистнул фол у Майкла. Он боднул его случайно. Майкл был неистов в своих спорах с ним, и они столкнулись головами. Вуд удалил его с паркета, и мы в итоге проиграли из-за точных попаданий Джеффа Мэлоуна со штрафных».

Также в том сезоне Джордана удаляли с игры за перебор фолов. До конца своей карьеры в «Буллз» он не будет удален больше ни разу, несмотря на то что в активно прессингующей защите Джексона он был главным агрессором. За 930 матчей регулярки в составе «Чикаго» он удалялся из игры за фолы лишь 10 раз. В 179 матчах плей-офф за «Буллз» он удалялся за фолы лишь трижды.

«Это была неприятная потеря, – вспоминал вице-президент «Буллз» Стив Шанвальд об удалении Джордана с игры в Юте. – До того свистка игра имела все шансы войти в список величайших матчей в истории лиги. Если бы не свисток, скорее всего, эта игра стала бы первой в истории NBA с четырьмя овертаймами».

«Затем Майклу пришлось отсидеть на скамейке всю следующую игру, которая состоялась в Финиксе, – вспоминал Чип Шефер. – А потом он сразу вылетел в Орландо на матч Всех Звезд».

Пиппен и Джексон присоединились к нему сутки спустя. Несмотря на то что он официально завершил карьеру в ноябре, Мэджику Джонсону было позволено вернуться на матч Всех Звезд, где он стал главным героем вечера и получил награду как самый ценный игрок матча.

Той весной, после всплывших фактов о его «подвигах» на поприще азартных игр и гольфа, Джордан размышлял о странной траектории, которую приняла его жизнь, в интервью журналистке Tribune Мелиссе Айзексон. «Это просто одна из тех вещей, что случились со мной, – говорил он о внезапно свалившейся на него славе. – И она шокировала всех. Это колоссальное бремя, и оно оказалось тем, на что я натолкнулся на своем пути. Начинаешь видеть, что люди так много с тобой связывают, так сильно рассчитывают на тебя, что ты стараешься постоянно оправдывать их надежды, и тогда начинает копиться напряжение. Вдруг ты начинаешь думать обо всем, что бы ты ни делал: «А как это воспримут люди?»

Поначалу он раскаивался. Общественность все еще не подозревала о его связях с Ричардом Эскинасом. Связей Джордана с отталкивающими персонажами из полицейских отчетов и стенограмм заседаний суда и так было вполне достаточно. «В какой-то момент моей жизни мне, вероятно, придется иметь дело с последствиями, – говорил он Айзексон. – Очень редким людям удается прожить жизнь и не нажить себе шрамов от ран. А я прошел через шести-, семилетний период, когда мне удавалось избегать их. Теперь у меня есть пара шрамов, и я должен подлечить их и двигаться дальше. Они не уйдут никогда, но я знаю, что они способны сделать меня лучше как личность».

Это могло бы быть правдой, если бы у него была какая-нибудь другая отдушина. Он же постоянно двигался по замкнутому кругу бесконечных баскетбольных состязаний высочайшего уровня, перемежавшихся с игрой в гольф и долгими покерными марафонами в компании людей из приближенного к нему круга. Также ему удавалось втискивать в свой график какое-то время на семью.

«Своей жене я говорю, что у меня раздвоение личности, – говорил он. – Я веду двойную жизнь. В каком-то смысле меня ждет превращение в 38–39-летнего человека, сполна насладившегося жизнью и более-менее остепенившегося. Набравшись богатого опыта, я стану более консервативен. Но другая моя сторона – это 29-летний мужчина, никогда не имевший возможности разделить свой успех с друзьями и совершить несколько безумных поступков, которые присущи обычным 27–29-летним людям. И иногда у меня бывает желание пойти на эти безумства, но я могу позволить их себе лишь в очень узком кругу людей, которые по-настоящему знают этого 29-летнего человека».

Айзексон спросила у Джордана, может ли он прожить свою жизнь в этом альтер эго. Если бы ему пришлось, это была бы, вероятнее всего, очень короткая жизнь, и Джордан сам это признал точно так же, как признал, что чувствует себя сконфуженно в жизни за пределами баскетбольной площадки, той, в которой пытался выражать одобрение кандидатам на политических выборах или предстать в образе ролевой модели и примера для подражания. Джордан сказал, что попросту не был достаточно опытен в этих делах, чтобы успешно с ними справляться.

«Казалось, что все это нарастает как снежный ком, – рассказывал он о своем богатстве и успехах вне баскетбола. – С точки зрения финансового благосостояния, оно того стоило. Но помимо него мой статус в каком-то смысле стал для меня бременем. Из-за него я ощущаю лишнее давление, но в то же время благодаря ему я заработал уважение и восхищение многих людей. Всем нравится быть уважаемым человеком и вызывать восхищение у других».

В марте Ричард Эскинас приехал в город посмотреть на победу «Буллз» над «Кавальерс» на «Стэдиуме», в тот вечер Джордан набрал 44 очка. Следующим вечером Эскинас оказался в компании Майкла, Хуаниты и игрока «Чикаго Беарз» Ричарда Дента и его супруги в доме Джордана на ужине. Джордан и Эскинас несколько месяцев торговались друг с другом по поводу долга. Они играли на протяжении всего сезона с перерывами, и теперь Джордан был должен своему приятелю чуть меньше миллиона долларов. В конечном счете тема долга поднялась и в тот вечер. Эскинас и Джордан ушли на кухню, где тон их разговора стал на порядок напряженнее. Джордан попросил его придержать коней, потому что всплывшие факты о других его проигрышах в гольф усилили давление на него со стороны общественности.

«Ты должен дать мне пространство для маневра, – цитировал слова Джордана Эскинас. – Ты должен дать мне время. У меня есть другие проблемы, с которыми я должен разобраться».

«Буллз» закончила регулярку той весной с блестящим результатом в 19–2 и установила лучший в истории клуба результат сезона в 67 побед и 15 поражений. «Мы пробежали остаток сезона, выдавая одну победную серию за другой, – вспоминал тренер «Буллз» Чип Шефер. – Команде почти наскучили успехи, она могла в любой момент прибавить или притормозить, стоило только захотеть».

С учетом того, что треугольное нападение стало чуть чаще отбирать у него из рук мяч, показатель средней результативности Джордана упал до 30,1 очка за игру, но ему все равно хватило этого для того, чтобы в шестой раз подряд завоевать титул самого результативного игрока лиги и в третий раз подряд быть признанным MVP сезона. Он и Пиппен попали в первую сборную лучших защитников лиги, а Пиппен был включен во вторую сборную NBA.