«Мы провели просто вопиюще крутой сезон, – сказал Джексон. – Мы выиграли 67 матчей, и мне даже стало казаться, что я должен немного приструнить ребят, иначе они попытались бы выиграть 70 или 75 матчей в сезоне». Впрочем, после окончания регулярки атмосфера переменилась, и отчасти поводом для этого стала дуэль с «Нью-Йорк Никс» Пэта Райли – командой, которая копировала тактику детройтских «плохих парней». «У нас было много травм, а в плей-офф команду ждал «Нью-Йорк», – вспоминал Джексон. – Соперники шли на нас с большой настойчивостью и энергией. В наш чемпионский сезон мы проиграли семь матчей. Во второй раз так просто нам не было. Нам предстояла проверка на прочность в плане командного характера».

В первом раунде плей-офф «Буллз» сошлась с «Майами Хит» – командой, появившейся в лиге с расширением в 1989 г. и впервые вышедшей в плей-офф. «Чикаго» быстро выиграла две первые игры в серии до трех побед, а затем отправилась в Майами на третью игру. «Первая домашняя для «Майами» игра в плей-офф за всю историю состоялась в «ночь трещоток», – вспоминал комментатор матчей «Буллз» Том Дор. – Клуб призвал болельщиков бить в трещотки всякий раз, когда Майкл получал мяч или исполнял штрафной бросок. Шуметь всеми возможными способами. Ну, в первой четверти эта тактика работала. «Хит» ушла в большой отрыв в счете. Настолько большой, что мы стали задаваться вопросом «А сможет ли «Буллз» отыграться?» И тут Майкл остановился около стола комментаторов, посмотрел на нас с Джонни Керром и сказал: «А вот и мы». Больше ничего. Боже мой, что он творил тогда. Он просто неистовствовал, набрал 56 очков, и «Буллз» победила, легко выиграв серию».

Первое испытание огнем случилось в тот год довольно рано, во втором раунде плей-офф Восточной конференции. «Никс» смогла проломить себе путь к победе в первой игре на чикагском «Стэдиуме». Би Джей Армстронг помог сравнять счет в серии, очень кстати реализовав несколько хороших бросков в четвертой четверти второй игры. В третьем матче, состоявшемся в Нью-Йорке, Джордан сумел наконец выбраться из-под опеки надоедливых защитников соперника и сделал первые несколько данков в серии. «Нью-Йорк», усилившийся Ксавьером Макдэниэлом, смог в упорной борьбе выиграть четвертую игру, и счет в серии вновь стал равным. В имевшей важнейшее значение пятой игре Джордан взял все под свой контроль и начал из раза в раз проходить к корзине «Никс». Те отвечали тем, что фолили на нем, а он продолжал метко бросать со штрафных, реализовав в общем и целом 15 бросков. Игру он завершил с 37 очками в активе, а «Буллз» одержала победу 96: 88.

«Майкл есть Майкл, – сказал Райли после игры. – Его игра – это пройти к корзине и бросить вызов защитникам. Когда играешь против такого парня, как он, становится понятно, как сильно он хочет победить по тому, как усердно продвигает мяч к корзине в каждой атаке». В шестой игре, в Нью-Йорке, «Никс» вновь удалось сравнять счет в серии, но «Буллз» была готова смести соперника в седьмой игре на «Стэдиуме», что и произошло: 110: 81.

«Буллз» продолжила испытывать трудности и в финале Конференции, где ее соперниками были игроки «Кавальерс», сумевшие сравнять счет в серии при двух победах каждой из команд, но «Буллз» хватило класса и хладнокровия, чтобы оторваться от «Кливленда», 4–2. Джордан сумел второй год подряд вывести свою команду в финальную серию NBA, где на сей раз им должна была противостоять «Портленд Трэйл Блэйзерс» – команда, которая в 1984 г. предпочла Джордану на драфте здоровяка из Кентукки Сэма Боуи. Спор о том, можно ли было отнести это решение к числу величайших просчетов в истории спорта или нет, поднимался в Орегоне неоднократно на протяжении всех тех лет, что Джордан унижал команду из родного города Nike, набирая в играх против нее десятки очков. Боуи, потерявший два года студенческой карьеры в Кентукки из-за долго заживавшего перелома ноги, в 2012 г. признался, что солгал врачам из медштаба «Портленда» в ходе обследования 1984 г. при оценке состояния его ноги. Он сказал, что тогда сообщил им, что не испытывает болей в ноге, тогда как на самом деле они не прекращались. По иронии судьбы, первым с серьезной травмой выбыл Джордан, а не Боуи, хотя Боуи так никогда и не раскрыл весь свой потенциал. Другой ироничный поворот заключался в том, что «Блэйзерс» вышла в финальную серию NBA на год раньше команды, ведомой Джорданом. («Портленд» проиграл титул 1990 г. «Детройту».)

В составе «Блэйзерс» образца 1992 г. играли Клайд Дрекслер, Дэнни Эйндж, Клифф Робинсон, Терри Портер и Бак Уильямс. Фанаты предвкушали грядущую битву с Дрекслером, чей атлетизм не уступал джордановскому. Наблюдатели со стажем почуяли, что Джордан со своей крепкой памятью наверняка захочет сделать серьезное заявление на площадке, но никто из них в преддверии начала серии не представлял, какой спектакль он выдаст в первой игре на чикагском «Стэдиуме». В первой половине игры он набрал наивысшие для финальных серий NBA 35 очков, сделав рекордные шесть точных трехочковых бросков, – этого хватило для того, чтобы вырыть для «Блэйзерс» глубокую могилу, 122: 89. В общей сложности он набрал 39 очков за игру, реализовав 16 из 27 своих попыток с игры, включая шесть трехочковых, и отметил все это своим фирменным пожиманием плеч.

«Единственный способ остановить Майкла, – сказал Клифф Робинсон, – это убрать его с площадки».

«Я был в ударе, – сказал Джордан, уделивший перед первой игрой серии дополнительные несколько часов тренировок отработке бросков с дальней дистанции. – Когда я бросал «трешки», мне казалось, что я бросаю штрафные. Я не понимал, что делаю, но они залетали снова и снова».

Во второй игре Дрекслер был удален за перебор фолов примерно за 4 минуты до конца. Но «Блэйзерс» набрала 15 очков против пяти у «Буллз» и перевела игру в овертайм, в котором выжала победу 115: 104 благодаря девяти очкам Дэнни Эйнджа. В Портленд, где должны были пройти следующие три игры серии, команды отправлялись при равном счете в серии. Но игра «Буллз» в защите и впечатляющее командное выступление в целом – Пиппен и Грант набрали в третьей игре по 18 очков каждый при 26 у Джордана – положили конец мыслям о возможной неудаче, хотя на этот раз Джордан был неточен во всех четырех своих попытках забить трехочковыми.

«Блэйзерс» с большим трудом удавалось не отставать в счете в четвертой игре, но потом, за 3 минуты до конца, они даже смогли выйти вперед и выиграть матч 93: 88, в последний момент сумев сравнять счет в серии 2–2. В четвертой игре Джордан реализовал лишь 11 из 26 своих бросков с игры, и было ясно, что важнейшая пятая игра станет проверкой на выносливость, ведь к тому времени обе команды провели в сезоне больше ста игр. Джордан вступил в игру агрессивно, начав раз за разом атаковать корзину, собирать фолы и тащить «Буллз» к лидерству в счете. Тренеры «Чикаго» удивили «Портленд», растянув своим нападением площадку, что позволило Джордану сделать несколько бросков с открытых позиций после многочисленных проходов к лицевой. Он реализовал 16 из 19 своих штрафных бросков и закончил матч с 46 очками в активе, что хватило «Буллз» для того, чтобы одержать победу огромной важности 119: 106 и повести в серии 3–2. «Блэйзерс» подобралась близко, но точные попадания Джордана держали ее игроков в безвыходном положении вплоть до последних минут игры. После матча он сжал кулак в победном жесте и скорчил вызывающую гримасу, в очередной раз припомнив «Портленду», что они потеряли на драфте 1984-го.