Сообщения в прессе вынудили комиссара NBA Дэвида Стерна сделать выговор Джордану. Лига вскоре начала первое из двух своих «расследований» деятельности Джордана, однако масштаб их был сильно ограничен. Ни Джерри Краузе, ни Сонни Ваккаро не были проинтервьюированы в ходе расследований. В 2012 г. Краузе сказал, что в команде «Буллз» были удивлены не меньше всех остальных, узнав об игровых проблемах Джордана, но они никогда не предпринимали никаких попыток поподробнее узнать о его занятиях за пределами площадки. Это было удивительно с учетом того, что в конце 1970-х Краузе трудился во фронт-офисе «Лос-Анджелес Лейкерс». «Лейкерс», согласно свидетельствам бывшего генерального менеджера клуба Пита Ньюэлла, взяла на работу отставного офицера лос-анджелесской полиции, работавшего прежде в отделе нравов, чтобы он отслеживал деятельность игроков за пределами клуба. Позже Фил Джексон обвинит Краузе, также известного как Сыщик, в том, что тот шпионил за игроками «Буллз», стремясь разнюхать, чем те занимались вне основной работы, но Краузе отвергал эти обвинения.

«Я полностью уверен в нем как в человеке», – говорил Краузе о Джордане. Nike заняла аналогичную позицию. «В своей личной жизни он должен иметь свободу делать все, что может делать любой другой человек. Он не президент и не папа римский», – отвечал на вопросы журналистов Дасти Кидд, пресс-атташе Nike.

«У него были проблемы, – вспоминал в 2012-м Сонни Ваккаро. – Он – единственный парень, который мог бы выйти сухим из воды из всей этой истории с азартными играми. Вы ведь понимаете это, не так ли?»

Двадцать лет спустя Краузе тоже высказался на эту тему. «Я не знал, что в его жизни имели место какие-то проблемы с азартными играми, – сказал он. – Я видел, что он играл в карты в самолете. Можно было слышать, как парни орут друг на друга. Я не предполагал, какие ставки они делали. Позже я узнал, что они были очень высокими. Но все великие баскетболисты NBA прошлого баловались азартными играми. Я и сам этим занимался. Я привык к тому, что парни постоянно играли в карты. Это очень типично для NBA. Что же до Майкла, то для него это было образом жизни. Ну и что? У него были деньги. Он никогда не вел себя непрофессионально. Он каждый вечер выходил на паркет и всегда был готов играть. Я видел, как он участвовал в сотнях разных благотворительных мероприятий, делал добрые дела. И видел кучу глупых его поступков. Он такой, какой есть».

Владычество

Одна за другой иконы, так долго маячившие перед глазами Джордана, стали оказываться на обочине. Айзея Томас и «Пистонс» были сломлены, а после растаяли, как Злая ведьма Запада из «Волшебника страны Оз». Для Ларри Берда настала эпоха унижений: проблемы со спиной, падение результативности и вылеты на ранних стадиях плей-офф. Но самая главная икона пала 7 ноября 1991 г., пока Джордан потел на тренировке. Лон Розен, агент Мэджика Джонсона, позвонил тем утром пиар-менеджеру «Буллз» Тиму Халламу. Розен сообщил Джордану те же скверные новости, о которых уже знал узкий круг элиты NBA. В тот же день Мэджик Джонсон сделает заявление в Лос-Анджеле об окончании своей карьеры по причине положительного теста на ВИЧ – вирус, вызывающий СПИД. Ошеломленный такими известиями Джордан собрался с духом, а потом спросил о судьбе своего кумира детства: «Он что, умрет?..»

Этот вопрос занимал умы миллионов болельщиков на старте того странного и любопытного сезона NBA. Многие топ-игроки втайне проверялись на ВИЧ и сами, потому что огромное их количество тусовалось в тех же местах Лос-Анджелеса, где Джонсон давал волю своей невоздержанности. Слухи об этом не обошли стороной и Джордана, который якобы поспорил со своими партнерами на крупную сумму денег о том, кто из голливудских старлеток окажется в его постели по ходу многодневных турне «Буллз» по западному побережью. Также утверждалось, что он выиграл по меньшей мере одно такое пари, хотя каким образом ему удалось подтвердить факт своего успеха, осталось неясным.

Что же до баскетбола, то «Буллз» открыла сезон одной победой и двумя поражениями, и со стороны все выглядело так, что команду ожидает еще один переходный период, который ознаменуется продолжением внутренних раздоров и разочаровывающим концом. Ни одной из команд NBA не удавалось защитить чемпионский титул с тех пор, как династия «Бостона» с Биллом Расселлом доминировала на площадках – так продолжалось до 1988 г., когда Пэт Райли привел «Лейкерс» ко второму подряд чемпионству. Но давление, которое он оказывал на команду, подталкивая ее к этому достижению, разрушило его взаимоотношения с игроками. Райли вскоре покинул клуб, а Мэджик Джонсон изрядно истощил свои внутренние ресурсы. Джексон отлично понимал риски, которыми могло обернуться такое давление на команду. Ряд проблем на стороне уже подпитывал его стремление показать игрокам премудрости медитации и ввести их в философию дзен. Какой бы ни была причина, но вскоре они стали демонстрировать исключительную концентрацию.

«Одним замечательным качеством этих ребят, – объяснял Джексон, оглядываясь в прошлое, – было то, что они никогда не позволяли внешним факторам влиять на игру команды на площадке».

В ноябре Краузе устроил обмен, отправив в «Сакраменто» недовольного своим положением в команде Денниса Хопсона и заменив его резервным защитником Бобби Хансеном. После двух поражений на старте они быстро обрели ясность ума и полетели на крыльях новой, набиравшей обороты силы в лице Скотти Пиппена. В 1992-м Джордан был с большим отрывом лучшим игроком лиги, но, как отмечал Джим Стек, «Скотти подобрался к нему настолько, что их с Майклом игру можно было оценивать на 5 и 5 с плюсом».

Четыре года спустя, оценивая прогресс Пиппена, Текс Уинтер отмечал, что Скотти, как и Мэджик Джонсон, вырос до статуса игрока, «делавшего своих партнеров гораздо сильнее… Я думаю, что он превосходил в этом Майкла. Это мое личное мнение, но бывают периоды – так происходит не всегда, это факт, – когда Майкл ухудшает впечатление от партнеров своей игрой. В игре Пиппена такого не встретишь. Он начисто лишен эгоизма. Майкл должен быть эгоистичным, потому что он – великий снайпер. Майкл раскован, Майкл будет искать возможность забить в большинстве случаев, когда будет оказываться на позиции, с которой он может, как ему кажется, забить, тогда как Скотти во многих случаях пожертвует этим шансом ради того, чтобы включить в игру своих партнеров». Джордан, очевидно, обладал великой мощью и силой в баскетболе, но направлять эту силу так, как удавалось мало кому из игроков, умел Пиппен.

Пиппен, как это уже было продемонстрировано им в финальной серии плей-офф, превратился в серьезное защитное орудие, что, в свою очередь, сделало «Буллз» великолепной обороняющейся командой. В том сезоне команда будет еще больше концентрироваться на треугольном нападении, поскольку продолжит играть в этой системе все лучше и лучше, но именно их защита стала поводом для соперников взять паузу и отдышаться.

«Их защита уже настолько потрясающа, – рассказывал прямодушный тренер «Юты» Джерри Слоун, внимательно изучавший игру «Буллз», – что, когда они решают переключить передачу и немного поднять темп, они могут запросто уничтожить тебя. Если ты паникуешь в такой ситуации – ты в беде, а большинство команд начинает паниковать».