— Привет, — подходя ближе и опускаясь рядом, поздоровалась Амия. — Как себя чувствуешь?

— Лучше не бывает.

— Хорошо, — и кусая губы, добавила уже тише: — Мы очень за тебя испугались.

— И где сейчас этот "напуганный"? — чувствуя, как внутри снова начинает расти раздражение, поинтересовалась я.

— На приеме в королевском дворце, — честно призналась девушка.

— А ты почему не там?

Так ничего и не ответив, Амия опустила глаза и ласково погладила меня по руке.

— Он рассказал, что случилось? — спросила, сразу поняв: из-за меня у них с сан Дэиром случился очередной скандал.

— В двух словах.

— Ох, я бы его сейчас на эти самые два слова и послала.

— Уже, — так же тихо призналась собеседница, обхватив меня за пальцы и легонько сжав их в знак того, что тут наши мнения сходятся.

— Спасибо тебе за все, Амия, — сказала, только сейчас осознав, что то, зачем сюда прибыла, сделано, и теперь я могу вернуться домой.

— Звучит как прощание.

— Судя по всему, это оно и есть.

— А как же бал в твою честь? — вскинув на меня удивленный взгляд, поинтересовалась блондинка и тут же пошла в наступление: — Ты через такое прошла, а они будут праздновать первую добытую сферу без главной расхитительницы? Нет, так не пойдет. А ну подымайся.

— Амия, я…

— Возражения не принимаются. — Включив тот самый бескомпромиссный тон, с которым чаще всего шла в наступление на отца, она поднялась и направилась в гардеробную. — Вставай. Собираемся. И поторопись. У нас мало времени.

Вот что тут скажешь?

Обижать пусть пока еще подростка, но уже успевшего столько сделать для меня за этот месяц, сейчас хотелось меньше всего. Посему, подавив в себе лень и желание провести этот вечер в тишине и покое, поднялась с кровати и направилась следом за Амией.

Не прошло и часа, как мы обе, одетые в лучшие свои платья, причесанные, накрашенные, с гордо вздернутыми по настоянию моей компании подбородками вошли через парадный вход во дворец. И остановились наверху двухъярусной лестницы, глядя вниз на царящее там веселье.

— Еще увидимся, — вдруг произнесла Амия, явно вознамерившись оставить меня одну.

— Стой. Ты куда? — запаниковала я, поймав ее руку.

— Развлекаться, куда же еще, — улыбнулась мне спутница. — Не волнуйся. Здесь тебе точно ничего не угрожает. Спустись, осмотрись. Того гляди и знакомые отыщутся. Ну все. Я пошла. Веселись, Лара.

— Легко сказать. — Я разжала пальцы и теперь с бешено колотившимся в груди сердцем глядела на собравшихся.

Постояв так еще пару минут в тщетной попытке успокоиться и понимая, что дальше оставаться на месте просто-напросто глупо, начала спускаться. Но едва успела миновать первый пролет, как мне тут же перегородила дорогу та, кого я никак не ожидала встретить первой. Хотя, если судить по поведению во время испытаний, ничего удивительного в этом как раз не было.

— Неплохо для землянки, — заключила девушка, смерив критическим взглядом мое малиновое платье, густо усыпанное мелкими камнями и блестками в районе лифа, редеющими по мере длины юбки, доходившей, несмотря на каблуки, почти до самого пола.

— Это что, комплимент? — рассеянно поинтересовалась я, решив и в этот раз не давать спуска блондинке в зеленом и каком-то уж чересчур, как по мне, откровенном платье.

— Кира, — представилась возомнившая себя во время испытаний главной расхитительницей. — Рада знакомству.

— Лара. Взаимно. Наверно. — Недолго думая, приняв-таки ее предложение о перемирии и обменявшись с новой знакомой кивками, направилась дальше. Но с приближением к подножию лестницы невольно начала замечать, что привлекаю к себе все больше внимания. И снова не ошиблась. Поскольку, стоило спуститься, как повернувшиеся ко мне гости разразились сначала тихими, но постепенно все более оглушительными аплодисментами.

Окончательно смутившись от такого внимания к своей персоне, скромно улыбнулась и направилась через расступившуюся передо мной толпу. Благо, отдав мне дань восхищения, собравшиеся почти сразу вернулись к своим прежним делам. Продолжая идти, принимая звучащие то тут, то там поздравления, я уже почти достигла середины зала, когда, увидев того, кто шел мне навстречу, резко развернулась и направилась обратно. Стоило ли удивляться, что после такого моего маневра преследователь сразу прибавил шагу.

Подхватив подол юбки, и стараясь как можно аккуратнее обходить объединившихся в небольшие группы присутствующих, теперь я едва ли не бежала. Но стоило обернуться на мгновение, чтобы в очередной раз удостовериться — Волар твердо вознамерился меня догнать, как я тут же налетела на что-то большое и твердое. Точнее, кого-то. Чувство дежавю настигло прежде, чем я успела поднять голову и встретиться с уже хорошо знакомым внимательным взглядом золотистых глаз, до изучения которых в прошлый раз очередь просто не дошла.

— Я вас помню, — улыбнувшись точь-в-точь как и тогда, заключил беловолосый мужчина. — Бегунья на площади, верно?

— Э-э-эм, простите… — пролепетала, но, снова вспомнив о преследователе, резко обернулась. Заметив, что сан Дэир остановился и теперь внимательно за нами наблюдает, вновь переключила внимание на блондина:

— Не хотела на вас налететь.

— Кларисса, верно? — поинтересовался мужчина. — Расхитительница, что добыла сегодня первую сферу.

— Она, — и, окончательно растерявшись, не зная, что в таких случаях принято отвечать, тут же исправилась: — В смысле — я Лара.

— Мое имя Лориан О'Маэр. Первый советник его величества к вашим услугам, леди.

— Услугам? — в этот момент, очевидно перестав вообще что-либо соображать, повторила я. И неудивительно. В золотистой глубине этих глаз можно было легко утонуть, а длинных серебристых волос так и тянуло коснуться.

— Да. Пользуясь случаем, я могу пригласить вас потанцевать со мной?

— Наверно, можете, — все больше впадая в странную прострацию от всего происходящего, отозвалась я. Машинально вложив в протянутую мне руку свою ладонь, направилась следом за тем, кого и не надеялась еще когда-либо встретить, не говоря уже о том, чтобы познакомиться и уж точно пойти танцевать. Оглянувшись напоследок и получив истинное удовольствие от провожающего нас далеко не добрым взглядом хмурого мага, в очередной раз порадовалась удаче. Впервые за все время поверив, что сегодня будет незабываемый вечер, улыбнулась и полностью переключилась на своего кавалера.

— Вы так внимательно меня разглядываете, — спустя пару минут нашего совместного танца начал Лориан. — Со мной что-то не так?

— Простите. Просто у вас незаурядная внешность… — и в очередной раз запнулась, не зная, как это объяснить.