Позади тихо переговаривались между собой шесть магов. А я с какой-то непонятной тоской взирала на установленные под балконом удобные мягкие кресла и ломящиеся от напитков и всевозможных закусок столы. Все это великолепие предназначалось для магов, пока они будут наблюдать за тем, как расхитительницы добывают для них первую из трех сфер. Мужчины. Ох уж этот суровый мир патриархата, в котором, с одной стороны, женщины вроде бы на вес золота, а с другой — марионетки в руках самовлюбленных кукловодов.

Разбудить в себе раздражение, которое, учитывая возрастающее волнение, мне бы сейчас не помешало, я не успела по той простой причине, что дверь в глубине лоджии открылась, и к нам вышел типичный представитель своей расы — высокий статный блондин, правда, с короткими волосами, почти как у… Рассмотреть первого мужчину этой планеты мне до конца так и не успела, поскольку сразу же за ним в проходе показался тот самый красавец, на которого я налетела во время своей первой прогулки.

Никак не ожидая такого и боясь быть узнанной, тут же опустила глаза в пол, в то время как остальные посмотрели вверх, приготовившись слушать, что скажет вышедший к ним король. Быстро поняв, что так привлеку к себе еще больше внимания, сделала то же, что и все, стараясь не глядеть на знакомого незнакомца. Но как ни пыталась, взгляд то и дело возвращался к нему. Хорошо, мужчина смотрел в другой конец линейки. На кого именно, выяснить не удалось. К этому моменту правитель уже закончил с напутствием, после чего мы все повернулись к балкону спиной и направились мимо расступившихся перед нами магов к большой белой двери со множеством переплетенных между собой прожилок, чем-то напоминающих ветки или провода. Что именно это было, мне я так и не разглядела. Стоило оказаться внутри, как еще минуту назад так приветливо распахнувшиеся перед нами двери быстро закрылись, и комната, в которой мы очутились, погрузилась в полнейший мрак.

— Ну и что ты, глупая курица, предлагаешь?

— От курицы слышу.

— Девочки, не ссорьтесь.

— А ты вообще помолчи, малолетка. Тебя не спрашивали.

— Это кто тут еще малолетка?

— Оставь их, Ли. Поубивают друг друга раньше времени, нам же лучше.

— Кто там такой умный выискался?

— А тебе-то что?

— Хватит ругаться. Лучше б придумали, как нам выбраться, а то так и просидим здесь до завтра.

— Помимо упреков еще идеи будут?

Я слушала это уже битые полчаса, с каждой минутой все больше понимая: еще чуть-чуть, и я собственноручно придушу по крайней мере половину из здесь присутствующих. А начну с главной, отчего-то сразу возомнившей себя первой леди в этом курятнике, и ее оппонентки, твердо вознамерившейся опровергнуть мнение о своем "высоком интеллектуальном развитии". Были здесь и более приятные личности. Например, местная малолетка и ее защитница. Они, в отличие от других, больше думали, чем болтали. Об остальных мнение складывалось довольно противоречивое. Зато я уже легко могла узнать каждую из участниц по голосу. Мы по-прежнему находились в довольно небольшом, округлой формы помещении без окон, дверей, света и, кажется, воздуха, который, судя по духоте, стремительно приближался к нулю. Обшарив здесь уже абсолютно все, единственное, что мы обнаружили, это бессистемно вспыхивающие то тут, то там контуры кругов на полу. Они определенно делали это не просто так. Но в чем заключался смысл, было неясно.

— Вход и выход. А если вход — это и есть выход?

— О, доброе утро, спящая красавица. Проснулась? А мы уж было решили, что ты глухонемая, — тут же обласкал меня местный авторитет.

— Вы помните, кто и где стоял, когда двери за нами закрылись? — проигнорировав ее слова, спросила я.

— Даже если и помним, что это нам даст? — спросила "глупая курица".

— Сдвинуться с мертвой точки, — рискнула предположить я. — Попытка не пытка. Давайте попробуем.

— Мы и так уже все перепробовали, — отозвался кто-то. — Хуже в любом случае не будет.

Стоявшие пришли в движение, вышагивая туда-сюда по комнате в попытке вспомнить свое изначальное местоположение.

— Стоп, — крикнула я, как только увидела первый вспыхнувший на полу контур. Суета прекратилась, и в то же мгновение все замерли.

— И что дальше? — полюбопытствовала защитница малолетки.

— Как только вы находите то самое место, под вами загорается это, — объяснила я, и через секунду все, кроме той, кто стояла в круге блеклого света, снова пришли в движение.

— Чего ты там копаешься? — не выдержала командирша, прикрикнув на последнюю участницу нашей группы, когда все остальные заняли свои изначальные позиции. Но окликаемая так и не сдвинулась с места.

— Эй ты. Ну, чего встала?

— Да подожди, — оборвала я "курицу" и, сойдя со своего круга, подошла к продолжавшей неподвижно стоять девушке. — Ты как?

Та не отреагировала, продолжая громко и глубоко дышать.

— Тебя как зовут? — коснувшись ее плеча, снова попробовала я.

— Эмми, — глухо раздалось в ответ.

— Скажи, Эмми, ты боишься темноты?

— Угу, — активно закивав, промычала она и тут же добавила: — И замкнутого пространства тоже.

— Так это по твоей вине мы тут застряли? — выдала главная.

— Не слушай ее, — произнесла тихо, продолжая успокаивающе поглаживать девушку по спине. — Сейчас мы немного пройдемся. А как только найдем твой круг, сразу отсюда выберемся. Идет?

— Угу.

Мы вместе приступили к поискам. Далеко идти не пришлось. Стоило сделать пару шагов вперед, и под жертвой собственного кошмара моментально блеснул контур.

— Ну, что я вам говорила, — вернувшись на свое место, невероятно довольная собой, отозвалась я, когда стена позади меня чуть сдвинулась в сторону и начала открываться, ослепив нас сочившимся с другой стороны светом.

— Неплохо, — заключила высокая и довольно красивая блондинка, возомнившая себя лидером.

— Не обольщайтесь. Это только начало, — тут же поспешила подбодрить нас местная птичка, которая, кстати говоря, оказалась очень даже ничего. Пока не повернулась. Скрывавшие острые черты лица пышные черные волосы явно компенсировали внешние недостатки, чего явно нельзя было сказать про ее характер. Его, судя по всему, компенсировать было уже нечем. Разве что осиной талией.

— А кто обольщается? — пробормотала беловолосая малолетка, и вправду оказавшаяся совсем еще девочкой.

— Пойдем, — подтолкнув свою протеже ближе к двери, произнесла подстриженная под ежика низкая брюнетка.

Эмму, которая, кстати, тоже была немногим старше Ли, имела пепельного цвета длинные пышные волосы и миниатюрное, можно сказать, кукольное личико, долго ждать не пришлось. Она первой рванула к выходу, стоило тому открыться ровно настолько, чтобы через него протиснуться.