Отсидеться в комнате до конца дня не получилось. Как только стемнело, в дверь постучался андроид. Очень похожий на живого худой мужчина с пустым взглядом, который, как объяснил сан Дэир еще во время экскурсии по своей квартире, появлялся здесь несколько раз в день, чтобы приготовить еду или принести ее из ресторана и убраться, если в том была необходимость. Сообщив, что все уже собрались, он сопроводил меня до столовой, откуда слышался тихий и крайне напряженный разговор. Но стоило мне появиться, как собеседники мгновенно умолкли.

Увидев Амию и хмурого, как туча, Волара, даже не взглянувшего в мою сторону, поняла: спокойно поужинать вряд ли удастся. Но откуда прилетит первая бомба, никак не ожидала.

— Вы переспали, что ли? — поинтересовалась девушка после продолжительного молчания и нашей игры в гляделки.

— Амия, — взревел явно возмущенный таким заявлением отец.

— Что Амия? Ведете себя как два нашкодивших подростка. Смотреть противно.

— Противно, значит, — раздраженно повторил мужчина и, швырнув лежавшую на коленях салфетку на стол, поинтересовался: — В таком случае, почему бы тебе не отправиться в свою комнату?

— Наконец-то, — явно только этого дожидаясь, выпалила девушка и, быстро поднявшись, поспешила ретироваться.

— Я, наверно, тоже пойду, — меньше всего желая снова остаться с магом наедине, подытожила я.

— Сидеть.

От его приказа меня словно пригвоздило к стулу, а сердце в очередной раз ушло в пятки. Радовало одно — кем-кем, а насильником Лар точно не был. Как раз это и спасло меня сегодня днем. В противном случае — не знаю, как бы я потом ему в глаза смотрела. Впрочем, от чувства неловкости "не случившегося" это тоже не спасло. Но, быстро сообразив, что самым мудрым будет во чтобы то ни стало не терять лица и вести себя спокойно, осталась на месте.

— Как скажешь.

— Значит, так. Слушаешь внимательно и запоминаешь с первого раза. Ты отсюда никуда не уйдешь, пока не добудешь мне хотя бы одну сферу. И лучше тебе сразу нацелиться на победу. В противном случае домой ты не вернешься. Это ясно?

— Да.

— Что до нас с тобой, — на этом мужчина замолчал и продолжил, лишь залпом осушив свой бокал со спиртным. — Больше никаких намеков или знаков внимания.

"О, так это были знаки внимания. Что ж, будем считать, я польщена".

— С этого момента у нас с тобой сугубо профессиональные отношения. Ты выполняешь свою часть сделки, я свою. Вопросы?

— Нет.

— Тогда свободна.

Но не успела я, подчинившись команде, сделать пару шагов, как вдогонку донеслось:

— И советую хорошенько выспаться. С завтрашнего дня, включая все последующие, тебя ждут усиленные тренировки.

— Условия сотрудничества поняла. Совету вняла. Что-то еще? — не в силах больше изображать из себя качающего головой болванчика, поинтересовалась я.

— Спокойной ночи, — прозвучало так, будто мне только что пожелали пойти и утопиться.

На сие крайне ласковое напутствие сказать было уже нечего. Решив не травмировать психику мужчины еще больше, плотно стиснула зубы, чтобы не дай бог, не ляпнуть очередную гадость. Направилась прочь из столовой, но не успела завернуть за угол, как едва не наскочила на белокурую шпионку, пальцем у губ попросившую не выдавать ее отцу.

Тяжело вздохнув, закатила глаза и, обойдя девушку, направилась к себе. Краем глаза подметив, что Амия семенит следом, еще раз тяжело вздохнула, но двери перед носом своего блондинистого хвостика закрывать не стала.

— А тебе что? Только быстро. По словам твоего отца у меня завтра весьма насыщенный день.

— Не кипятись, — поспешно закрывая за собой дверь, отозвалась девушка. — Я, между прочим, на твоей стороне.

— Да? Это с каких пор, интересно?

— Сама ведь просила включить женскую солидарность, — словно обидевшись на мою забывчивость, напомнила собеседница.

— И что тебе с этого? — чувствую, жалостью тут и не пахнет.

— Пару лет назад, — опустившись на край кровати и при этом не забыв состроить грустное выражение лица, начала девушка, — отец в своей погоне за повышением как с цепи сорвался. Стал раздражительным, требовательным и учебой загрузил так, что ни продохнуть, ни выдохнуть.

— Допустим. Но чем я-то могу помочь? — сразу поняв, к чему она клонит, поинтересовалась я.

— Кларисса, умоляю, добудь ему сферу.

— Да не вопрос, — разведя руками, воскликнула я. — Знать бы еще как.

— Я помогу.

— Ты? А ты-то что можешь?

— Например, достать записи прошлых испытаний. Это поможет лучше подготовиться к тому, что тебя там ждет.

В этот самый момент я ощутила себя настоящей Китнисс Эвердин из "Голодных игр". Даже представила, как целыми днями буду до полусознательного состояния выкладываться в спортзале. А по вечерам, обложенная разными вкусностями, которыми кормили героев этой книги и фильма перед бойней, на пару с Амией вместо Хеймитча смотреть сюжеты многолетней давности.

— Солнышко… — Проникшись внезапной симпатией к этой девочке, и вправду благодаря своим светлым локонам походившей на лучик света, продолжила уже ласковее: — Я, конечно, тронута твоим желанием помочь мне. Или себе. Или отцу. Но разве у тебя не будет проблем после всего этого?

— Не будет, — раздалось из-за резко открывшейся двери, на пороге которой стоял Волар. — Я об этом позабочусь.

"И что за манера подслушивать? Впрочем, чему удивляться. У них это, похоже, семейное".

Пара дней адаптации, во время которых я почти не помнила себя от усталости, и дальше все пошло как по накатанной. День проходил в копании Волара, изводившего меня тренировками в спортзале. Вечер я коротала с Амией и огромной порцией мороженого, которое, вооружившись ложкой, динамично поглощала, пока девушка комментировала происходящее на огромном экране в гостиной. Иногда к нам присоединялся ее отец, чтобы тоже вставить свои пять копеек. Бывали моменты, когда сан Дэир подолгу отсутствовал. Тогда я оказывалась предоставлена сама себе. Решив и это время проводить с пользой, надевала подаренный магом браслет, чтобы, если потеряюсь, он всегда мог меня найти, и отправлялась на продолжительную пробежку. Но как ни вглядывалась в лица прохожих и припаркованные у тротуара скаиры, того красавчика так больше ни разу и не встретила. Это, в общем-то, было мне только на руку, поскольку отвлекаться на всякие посторонние вещи не было ни времени, ни сил.

Месяц, оставшийся до испытаний, минул незаметно. И вот я уже стояла посреди огромного светлого холла в компании семи выстроившихся в линейку расхитительниц и смотрела на пустой балкон с установленным там троном, ожидая короля и его главного советника.