У Артура глаза разбегаются. Смешение стилей, сочетаниевосточного базара с салуном дурного пошиба производят на него странноевпечатление. Он не понимает, как может функционировать организм, каждаяклеточка которого противостоит всем окружающим ее клеткам. Но одно связующеезвено все же есть — это осматы.

На каждом углу на специальных возвышениях стоят караульныебудки, где сидит осмат и наблюдает за этим вавилонским столпотворением. Наблюдениеведется и днем, и ночью. Поэтому все тихо и спокойно, и каждый знает, чтоУжасный У не простит нарушителя его законов.

Захватив власть в Некрополисе, Урдалак быстро организовалрынок.

Встав во главе полчищ осматов, специально обученных грабежуи разбою, Ужасный У разбогател, совершая набеги на земли Семи континентов.Однако, настоящего богатства разбоем и грабежом не накопишь. Всем известно, чтоподлинные сокровища кроются в недрах земли, и тот, кто сумеет их оттудаизвлечь, станет по-настоящему богатым и могущественным.

Минипуты умели обрабатывать землю и получать высокие урожаи,умели добывать полезные ископаемые и искать клады. Но как только становилосьизвестно о предстоящем набеге орды Урдалака, они тотчас прятались, а своисокровища зарывали так глубоко в землю, что ни один осмат не мог их найти.

Когда набег кончался неудачей, Урдалак приходил в страшнуюярость. После нескольких таких набегов Ужасный У решил создать своим подданнымтакие условия, при которых они сами понесут ему денежки.

Он редко убивал своих пленников, но поступал так отнюдь неиз милосердия. Его гуманность носила чисто коммерческий характер.

— Гибель минипута лишает меня клиента, подданного илиработника. Если все минипуты погибнут, кто тогда будет строить мне дворец? —любил повторять он.

Чтобы вытянуть из своих подданных богатства, которые ему неудалось у них украсть, он стал внушать им страсть к игре, а значит — квыигрышу, к жажде обладания несметными сокровищами. А так как помогали ему вэтом огромные орды осматов, то многие минипуты попались на его удочку и понеслисвои денежки в игорные дома и притоны, доходы от которых поступали к УжасномуУ.

Ужасный У приказал построить торговые ряды и сдавал тамместа за большие деньги. Будучи прирожденным коммерсантом, Урдалак организовалрынок в самом центре Некрополиса. Этот рынок быстро превратился в гигантскоеторжище, приносящее его владельцу огромную прибыль, ибо он брал налог с каждогопроданного или приобретенного там товара, вне зависимости от его происхожденияи размера.

С любопытством озираясь по сторонам, друзья наши идут побескрайнему базару. Всем троим очень страшно, ведь на каждом перекресткевысится сторожевая будка, откуда за толпой наблюдает специально обученныйосмат.

Но любопытство пересиливает страх. На базаре можно встретитьсамых невероятных тварей, о существовании которых Артур даже не подозревал. Имальчик смотрит во все глаза. Вот, к примеру, шествует группа неизвестныхживотных с такими длинными ушами, что при ходьбе им приходится их подбирать:иначе они запутаются в них и упадут.

— Кто они такие? — спрашивает изумленный Артур.

— Чулкодлины-Пушер. Они с Третьего континента, приходят сюдастричься, — объясняет Барахлюш.

— Что значит стричься? — еще больше изумляется Артур.

— Мех этих существ считается очень ценным, поэтому ониприходят на рынок и продают его. Мех отрастает дважды в год, значит, и на рынокони приходят дважды в год. Так они зарабатывают себе на жизнь. А все остальноевремя — спят, — рассказывает Барахлюш.

— А почему у них такие длинные уши?

— Чулкодлины-Пушер не убивают животных и не могут сшить себетеплую одежду из шкур для защиты от холода. А зимой в их краях свирепствуютморозы. Поэтому родители с самого детства дергают детей за уши, чтобы уши сталикак можно длиннее и зимой в них можно было заворачиваться, как в шубу. Так уж уних принято. Уже несколько тысяч лун Чулкодлины-Пушер дергают детей за уши,чтобы потом, когда дети станут взрослыми, уши спасали их от холода.

Артур молчит. Как и все мальчики его возраста, он не любит,когда его дергают за уши, даже в день рождения. И ему трудно представить себе,что кого-то можно так долго дергать, что уши у несчастного вытянутся до самыхпяток.

На глаза мальчику попадается маленький Пушер. Он идет вместес родителями, которые то и дело дергают его за уши, и не выказывает никакогонеудовольствия. Захваченный необычным зрелищем, Артур врезается в столб.Точнее, голова его с размаху втискивается между двух столбов. Задрав голову,мальчик обнаруживает, что предметы, принятые им за столбы, на самом деледлинные ноги, на которых раскачивается продолговатое тело. Если сравнивать сземными животными, то существо это больше всего напоминает кузнечика, ккоторому приставили ноги фламинго.

— Это спаржапых, — шепотом поясняет Барахлюш. — Всеспаржапыхи очень высокие и ужасно обидчивые!

Артур незамедлительно убеждается в правоте слов юногопринца.

— Не трудитесь извиняться, молодой человек! — раздаетсяобиженный скрипучий голос, и над мальчиком повисает кислая физиономия в очках.Зеленые пятна, украшающие физиономию, делают ее похожей на защитную маскуагента специального назначения.

— Извините меня, пожалуйста! — вежливо говорит Артур,задирая голову. — Я не хотел вас обидеть!

— Ну вот, он еще и извиняется! А мог бы и вообще обогнутьменя. Я не прозрачный! — сердито скрипит спаржапых. — Стоит только прийти нарынок, как пожалуйста, изволь целый день горбиться и смотреть себе под ноги!Нет, здешние заведения совершенно не приспособлены для моего роста! А сколькооскорблений приходится терпеть от таких малявок, как вы!

— Ах, как я вас понимаю! — любезно соглашается Артур, решивне обижаться на «малявку». — Прежде я тоже был большим, и знаю, каково это.

Не понимая, о чем идет речь, спаржапых сердится еще больше.

— Мало того, что вы толкнули меня, так вы еще решили надомной посмеяться!

— Нет, нет, что вы! — оправдывается Артур. — Я просто хотелсказать, что прежде рост мой был равен одному метру тридцати сантиметрам, атеперь всего лишь два миллиметра. И я хотел сказать… сказать… что оченьнепросто быть большим в мире маленьких, но… и быть маленьким в мире большихтакже не слишком сладко.

Артур и его неожиданный собеседник окончательно запутались всловах друг друга, и не знают, как им вежливо распрощаться.

Первый шаг делает спаржапых.