— С удовольствием! — отвечает она, тая от оказанного ейвнимания.

Муж берет чашку, бросает туда два кусочка сахару и добавляетмолока. Жена тем временем ищет очки, роясь в многочисленных карманах своегоплатья. Без очков она не видит крохотного паучка, который спускается по своейпаутинке в нескольких сантиметрах от ее лица.

Муж поворачивается к жене и, держа в одной руке чашку, а вдругой кофейник, аккуратно наливает горячий кофе в чашку.

— Отличный кофе, как раз то, что надо — он здорово бодрит!

Принимая во внимание поздний час, он не уверен, чтовысказывание его правильно, однако возразить ему некому: жена поглощенапоисками очков.

Наконец она находит их и водружает на нос. И первое, что онавидит, — это огромный паук, шевелящий своими мерзкими мохнатыми лапами в сантиметреот ее носа.

Она испускает крик, напоминающий вопль бабуина, которомувырывают когти. Изумленный супруг шарахается в сторону, наступает на поднос,поскальзывается и падает, растянувшись во весь рост. Кофейник вылетает у негоиз рук и, расплескав в полете свое обжигающее содержимое, приземляется ему наголову. Вопль супруга напоминает рев мамонта, которому выдирают зуб. И хотя обакрика нисколько не похожи друг на друга, тем не менее, в отношениях междусупругами царит полная гармония.

Ужасный вопль, повторенный дважды, слышен на всех Семиконтинентах; доносится он и до Некрополиса.

Испуганная Селения оборачивается, пытаясь сквозь кромешнуютьму разглядеть, что за страшилище издает такие кошмарные звуки. Пронзительныйвизг, отразившись от скользких стен, стремительно падает в черноту колодца ивскоре смолкает. Артур, преодолев расстояние, отделявшее его от Селении, виситнад головой принцессы. Разумеется, он тоже слышит загадочный рев, однако дажене предполагает, что такие звуки могут издавать его родители.

— Добро пожаловать в Некрополис! — криво усмехаетсяпринцесса.

— Что ж, неплохо для первого приветствия! — отзываетсяАртур, чувствуя, как лоб его покрывается холодным потом.

— Приветствие, больше напоминающее последнее напутствие! —без видимой иронии уточняет Селения. — Нам лучше держаться вместе, — добавляетона. В эту минуту, словно кольцо на кеглю, Артуру на голову сваливаетсяБарахлюш. От неожиданности мальчик разжимает руки и падает, сшибая по дорогеСелению. Некоторое время все трое летят по темному глубокому колодцу и,наконец, с шумом падают на землю. К счастью, они шлепнулись прямо в грязь, иона смягчила падение.

— Ну вот, опять ты путаешься под ногами! — недовольно ворчитСеления при виде брата, но на душе у нее становится спокойнее.

Принцесса поднимается и принимается счищать приставшую кодежде грязь.

— Прости, я не хотел падать, так получилось, — веселооправдывается Барахлюш, не в силах скрыть свою радость. Наконец-то они сновавместе!

Барахлюшу, как всегда, повезло: он свалился на своих друзейи совсем не запачкался.

Выбравшись из черной жижи, Артур тоже начинает чиститься.Неожиданно он обнаруживает, что паутинка, по которой они спускались,свернувшись, словно змея, лежит тут же в луже. Падая, кто-то попыталсяухватиться за нее, и она, не выдержав натяжения, оборвалась. Селения тоже видитее, однако на нее оборванная паутинка не производит никакого впечатления.

— Как же мы вернемся без каната? — обеспокоенно спрашиваетАртур.

— А кто тебе сказал, что мы вернемся? — насмешливо отвечаетСеления. — Если мы сумеем выполнить задание, у нас будет достаточно времениподумать о возвращении. А если нет, извини… — и она выразительно разводитруками.

Мальчик не устает удивляться решительности и отваге юнойпринцессы: она любой ценой готова выполнить возложенную на нее миссию!

И действительно, заметив вход в очередной туннель, она,вздернув носик, решительным шагом вступает под его своды. Эта девчонка небоится ничего и никого!

А может, она просто не хочет думать о будущем, о том, чтождет ее через два дня? Или, к примеру, не хочет разобраться в собственныхчувствах? А вдруг Селения специально выбросила из головы все мысли, кроме тех,что связаны с их опасным заданием? Ведь гораздо проще идти к поставленной тебецели, чем самому делать выбор…

Вот о чем думает Артур. Но мальчик еще слишком мал, чтобычетко все сформулировать, и ему не остается ничего другого, как вместе сБарахлюшем молча следовать за их предводительницей.

Пройдя очередной туннель, наши герои зашагали по узкойтропе, вскоре сменившейся широкой торной дорогой: похоже, это и есть главнаяулица Некрополиса.

Задача ребят усложняется: им необходимо стать тише воды иниже травы, слиться с дорогой, смешаться с толпой, словом, не привлекать к себевнимания местных жителей. К счастью, на главной улице кого только нет! Восновном это торговцы, направляющиеся на рынок продавать свои товары. Многие изних едут на повозках, запряженных гамулями. Держась в тени груженой телеги, можнодолго оставаться незамеченным.

Селения беззвучно скользит в толпе, медленно текущей всторону большого рынка, раскинувшегося в центре Некрополиса. При виде этогоогромного пестрого торжища Артуру становится не по себе. Он не подозревал, чтопод землей кипит такая бурная жизнь.

Запретный город ничем не похож на его тихий городок сединственным супермаркетом на центральной площади, куда он с бабушкой ездит запокупками. Рынок Некрополиса больше всего напоминает шумный восточный базар.Здесь можно купить все, любой контрабандный товар, поэтому многие приходят сюдавооруженными до зубов — ведь никогда не знаешь заранее, как в такомподозрительном месте будет решаться дело. Протискиваясь сквозь толпу, Селениякрепко сжимает рукоять меча.

Между торговыми рядами бродят всевозможного толка и виданаемники, бродяги, готовые продать свои услуги тому, кто больше заплатит.Уличные торговцы, не желающие платить налоги, устраивают свару за место возлеворот. Несколько ушлых проходимцев поставили посреди дороги игорные столы, закоторыми каждый может попробовать свое счастье. Если нет денег, можно поставитьна кон гамуля или пару ягод смородины. Никто не знает, будет ли выигрыш, ноденег и нервов потеряешь изрядно. Над торговыми рядами в выбитых в скале нишахразместились крохотные кафе — на два-три столика.

Огненный Джек здесь, похоже, пьют даже младенцы.