Но пока что нам с Аником приходилось уживаться под одной крышей. Несмотря на размер особняка, мы стали чаще встречаться, и вне дома в том числе. У парня появилась раздражающая привычка садиться под деревом и наблюдать, как я заговариваю сад. Обычно от магии меня ничто не могло отвлечь, но то, как Аник смотрел, сводило у ума. У него был ленивый, надменный взгляд. Про такого ни за что не скажешь, что был рабом и познал унижения, скорее уж он был похож на человека, который сам привык отдавать приказы. Или это была всего лишь защитная реакция, скорлупа, которую парень создал, дабы защититься от возможных будущих атак? Я не знала правильного ответа, но и не молчала, вежливо прося его полежать где-нибудь в другом месте, на что получала ядовитые и весьма неприятные ответы. Кажется, Аник считал меня человеком низшего сорта, которого можно либо игнорировать, либо грубить в ответ на просьбы.

Окончательно мы рассорились через месяц после отъезда Ракха. Парень пришёл домой навеселе, и, в отличие от колдуна, принялся дебоширить. Он даже пытался приставать, лез с поцелуями, за что я и ударила его веником. Мне было страшно, чего уж таить. Аник был выше меня на голову, и намного сильнее. Схвати он меня за руку – не вырвалась бы! Пришлось сразу дать достойный отпор, и парень, чувствительно получив по рукам, обиделся как дитя. Он заявил, что не будет меня охранять, и, надувшись, ушёл в свой домик, где благополучно вырубился.

Надеясь, что он не очнётся до утра, я пошла мыться, избрав для этого ванную Ракха – а вдруг Аник решит всё-таки сунуться в мою комнату? Мне уже не страшно было взглянуть на себя в зеркало: появились щёки, вернулся здоровый румянец, округлилось тело. К тому же я тщательнее за собой следила, и подбирала самые разные травы и настои, чтобы хорошо пахнуть. Был у меня и любимый шампунь, жаль, что волосы, хотя и стали блестеть, прежней красоты не вернули.

Я рассеянно потёрла голову, потом смыла обильную пену и решила, что нужно чем-то пряди увлажнить. Подходящий бальзам оказался как раз под рукой, стоял рядом с мылом, и был обозначен как «интенсивный». Я открыла склянку и на всякий случай понюхала: пахло травами.

Однако когда день не задался с самого начала, он и заканчивается отвратно. Не знаю, что за штука это была, но она начала жечь кожу так, что из глаз полились слёзы. Ругаясь, я  принялась поскорее смывать странный бальзам, но не тут-то было! Даже после двух вёдер чистой воды кожа головы горела так, словно её жгучим перцем натёрли, и пришлось мне вылить на себя все имеющиеся в ванной запасы воды. После этого я дважды промыла волосы шампунем, и, красноглазая и расстроенная, решила лечь спать на постели Ракха.

Мысли в голове крутились всякие, вплоть до того, что я боялась наутро проснуться лысой. Мало ли, что за штука это была? Однако на следующий день я дождалась только невнятных извинений Аника и зуда на коже головы. Пришлось снова помыться, и только тогда стало как будто легче. А когда воздух посвежел, неприятные ощущения и вовсе ушли. Я всегда ощущала близость первых холодов, и в этот раз успела перенести семена в горшки.

Через два дня выпал и тотчас растаял первый снег. Я радовалась похолоданию, как дитя, ведь приход зимы означал возвращение Ракха. Не знаю, ждал ли колдуна Аник, но мне было невтерпёж продемонстрировать мужчине все обновления в доме.

За это время я многое успела. Убралась в коридорах и прихожей, привела в порядок кухню и гостиную, и в спальне Ракха кое-что поменяла – заменила старые портьеры, почистила мебель до блеска, починила балдахин на кровати и купила новую скатерть. Теперь в коридорах лежали ковры, найденные мной на чердаке и тщательно выбитые, чистые окна стали пропускать больше света, а в саду цвели некоторые устойчивые к холодам волшебные растения. Не раз и не два я ловила на себе заинтересованные взгляды проходящих мимо кованого забора людей, но в ответ только улыбалась. Наверняка они считали меня чудачкой, которой не страшен холод, но уж точно не осенней волшебницей или супругой странного владельца полузаброшенного дома.

Ожидая Тэма очередным одиноким вечером, я отвлеклась на странные звуки, доносящиеся из сада. Окно было приоткрыто, но в темноте было трудно что-то различить. Зная, что обещала Ракху не выходить вечером на улицу, я всё-таки не выдержала и спустилась вниз, чтобы выглянуть наружу.

Казалось, будто в глубине сада кто-то тоненько плачет, и это напугало меня. А вдруг Аник по пьяни грохнулся и что-то себе расшиб?.. Я взяла лампу с живым камнем, кинжал, накинула плащ и вышла в холодный сумрак. Кто бы там ни прятался – он меня врасплох не застанет!

Спящий сад выглядел заколдованным, хлопья магии напоминали снег, но были тёплыми. Я осторожно ступала, прислушиваясь: уже совсем близко что-то шебуршало, попискивало… Кошка? Щенок?

– Эй!

Существо замерло в ловушке колючих кустов можжевельника, затем послышался жалобный, тихий скулёж. Я решительно двинулась вперёд, посветила фонарём… Лисица! А, точнее, лисёнок!

– Малыш, ты откуда здесь? – прошептала я, убирая кинжал в ножны и протягивая зверьку раскрытую ладонь.

Жаль, не взяла ни кусочка съестного! Лисёнок не спешил мне доверять, и глубже забился под ветви, но я успела разглядеть, что на шее у него болтается толстая верёвка.

В большом парке в центре столицы знатные вардарцы порой устраивали травлю. Они приводили своих собак, и спускали их на диких зверёнышей, а зрители делали ставки, который из псов быстрее перегрызёт несчастному горло… Наверняка малыш сбежал из дома, где держали подобных жертв.

– Иди сюда! – позвала я, боясь, что, если отлучусь за едой, лисёнок убежит. – Иди скорее, я помогу тебе! Одному оставаться опасно, и на улицу тебе лучше не возвращаться. Ну, пойдём! Обещаю, я тебя не обижу.

Я долго разговаривала с ним, надеясь, что зверёк привыкнет к моему голосу и позволит поймать себя в плащ. И, видимо, он настолько устал, что смирился с моим присутствием, высунул мордочку, а потом вылез целиком. Опасаясь, что зверь может укусить, я быстро поймала его за загривок и сунула в плащ. Интересно, Ракх будет сильно ругаться, если попрошу оставить лиса у нас?

Но времени на раздумья не было. Я успела только захватить с кухни остатки обеда, сунула зверя в сундук, оставив крышку приподнятой, и положила туда немного курицы и ягод. Судя по размеру, лисёнок уже вовсю кушал твёрдую пищу. Плотно закрыв дверь, я бегом бросилась в комнату Ракха – Тэм смекнул, что прилетать нужно именно туда, и уже ждал меня на подоконнике.

– Привет! Рада тебя видеть! – сказала я и погладила птицу по спине. – Ну-ка, что тут у нас?

Ракх писал, что пока что не может вернуться, и я загрустила. А вдруг нам придётся жить без него целый год? Денег хватало, но с Аником мне было не по себе. Я решила, что не буду жаловаться на парня, в конце концов, они ничего плохого мне не сделал. А вот про лисёнка написала, попросив разрешения ухаживать за ним, не выпускать из своей комнаты громить дом, и выгуливать только самостоятельно. Стоило мне закончить письмо и отпустить Тэма, который по ночам любил охотиться на крыс, как в комнату зашёл Аник.