люди в плетеных креслах за деревянными столами и были заняты игрой. Около десятка столов, между которыми продвигались, следя за игрой, простые наблюдатели. Одни тихо шептались, другие заключали пари, на тех, кто выиграет.

Задерживаясь у столов, я делала вид, что увлечена наблюдением за игрой. Однако на самом деле, пыталась уловить разговоры, которые могли бы быть полезными.

Пустые сплетни. Ничего важного.

Задержалась возле одного из столов, где седеющие господа играли в карты.

— …говоришь венценосец умер? — болтал один из господ одетый в ужасно безвкусную жилетку, кричащего алого цвета

— Говорят, его убили, — добавил другой с сигарой в руках.

Убили? Я вздрогнула. Да быть того не может! Нужно подобраться к ним поближе.

— Теперь будет резня, — вмешался еще один господин с золотым моноклем, — Псы взяли на себя вину.

— Око их остановит, — ответил алый жилет, — Псы — кучка жалких неудачников. Они как бельмо на глазу…

— Попомнишь мои слова. Эти двое сцепятся, — перебил господин с моноклем, ловко перетасовал карты, и сдал по три каждому из присутствующих. Над столом повисло молчание. Я в надежде услышать еще что-нибудь интересное переводила взгляд с одного на другого.

— Ваши ставки? — нарушил тишину алый жилет.

— Сегодня госпожа удача отвернулась от меня, — констатировал господин с сигарой и бросил карты на стол, — я выхожу.

Алый жилет с моноклем переглянулись, и молча кинули в центр стола по золотому. Я зевнула. Пожалуй, я пойду дальше, уж слишком они увлечены игрой.

Слоняясь от стола к столу, я все больше хмурилась. Возле одного из столов толпились зеваки. Подобравшись поближе, я увидела, что Гай и его напарники играют в «три кости». Эта игра мне очень нравилась. Смысл заключался в том, чтобы выкинуть комбинацию чисел названную ранее.

По правую руку от Гая сидел мужчина с пышными черными усами и увлеченно поглощал бренди. По левую руку — женщина в розовом шелковом платье, которая томно поглядывала на мага. Прямо сидел молодой щегол, а рядом с ним мужчина в бордовом жилете. Думаю, пышноусый — это и есть очередная жертва мага. Подобралась ближе к Гаю и положила руку на плече.

— Душа моя, — он поймал ее и нежно поцеловал, — мне как раз не хватало удачи. Я мягко улыбнулась ему. Каждый раз, когда он играл в кости, мы разыгрывали семейную пару.

Пышноусый сфокусировал на мне неестественно блестящие темно-синие глаза:

— Может хочешь сыграть с нами?

Все взгляды за столом были устремлены на меня. Краем глаза успела заметить, как Гай сдвинул темные брови. А женщина в розовом сердито сверлила взглядом мою руку.

— Возможно, мой любимый супруг позволит разок выбросить его кости?

— Конечно, душа моя, — сквозь зубы едко процедил маг. Боится, что я все испорчу.

Господин с пышными усами довольно хлопнул Гая по плечу.

— Ну-с, — потер руки пышноусый, — начнем. Десять и одиннадцать.

Золотые монеты переместились в центр, и игра началась.

Мужчина, которого должен был оставить без штанов Гай, выбрал самое удачное сочетание чисел, очень даже возможно, что он выиграет.

— Девять. Три, — лукаво улыбнулась я. Гай меня сверлил взглядом. Это было самое ужасное сочетание, которое можно было бы выкинуть. Я видела, как пышноусого прям распирает от удовольствия. Когда кости оказались в моей руке я кинула.

— Три? — мужчина отставил бренди и немного привстал. — Три?

На каждой из деревянной кости была одна точка.

Пять пар глаз уставились на меня.

— Просто повезло, — пожала плечами.

— Ага, повезло, — пышноусый выхватил у женщины в розовом стакан с водой.

— Что вы себе позволяете? — воскликнула та.

Он взял кости и бросил их в стакан с водой. Кости всплыли. Мужчина выругался. Думал, что мы подменили их, на другие — с утяжелёнными гранями.

В этот момент Гай уронил свою трость. Я тут же закатила глаза и схватилась за сердце. И тихонько стала оседать на пол. Началась неразбериха. Гай ловко сгреб золото и документы, которые лежали в центре стола.

— Позовите доктора, — подскочил молодой щегол, который сидел напротив Гая, и стал мне измерять пульс.

— Я сейчас принесу валик, — беспокойно сказала женщина в розовом вскакивая.

— Воды! — воскликнул кто-то.

Пышноусый только громко ругался.

— Помогите, скорее. Нужен доктор, — Гай заламывал надо мной руки, — моя жена беременна.

Когда все, кто играл эту партию отвлеклись. Гай схватил меня за руку и поднял. Темно-зеленая дымка окутала нас, и мы растворились, оставляя на месте кукол, так похожих на нас.

Мы, стояли в темном переулке тупика. Ночь окрасила все вокруг в свой мрачный цвет. Магический скачок забрал у Гая много энергии. Его лоб покрывала испарина, маг тяжело дышал. Я ждала, пока он отдышится. Но маг цепко схватил меня за руку:

— Быстро, уходим, — я еле разобрала, что он сказал.

Мы быстрым шагом отдалялись от опасного места. Впереди виднелся экипаж Гая, как я почувствовала, что мой талисман нагрелся. Да он пылает и жжет. Я взвизгнула. Попыталась добраться до него. Но перестала чувствовать свое тело. Расслышала только как Гай тревожно крикнул:

— Аура!

А дальше… темнота.

Глава 7. Кариоцекус Благословенная

Бескрайние серые пески до горизонта. Мрачные облака, застывшие, словно на картинке из волшебной книги. Холодное пепельное солнце, которое вроде бы светит, но не греет.

Оглянулась по сторонам. Ну, здравствуй, Карбонадо. Что ты опять от меня хочешь? Решила попробовать пойти. Черные сапоги увязали в сыпучем песке, но на удивление получалось легко двигаться. Еще ни разу не упала. Может я привыкла к этому миру?

Вперед, только вперед.

Нельзя было понять сколько прошло времени с тех пор, как я сделала первый шаг. Каждый последующий давался все сложнее. Ноги налились свинцовой тяжестью. Мышцы спины ныли и захотелось передохнуть. Я тут же села скрестив ноги в холодный песок, и закрыла глаза.

Все!

Не хочу!

Не пойду!

А где одноглазая? Вдруг встрепенулась и оглянулась по сторонам.

— Зэя, — громко позвала змею, — Зэя!

Но на мой окрик она не явилась. И именно в этот момент пришло понимание, что мир теней просто так меня не отпустит. Если первый раз это было просто знакомство, то сейчас он протянул ко мне свои смертельные когти. Хочет ли он меня убить? Будет ли испытывать? Что мне нужно сделать, чтобы попасть домой? Можно было лишь догадываться.

Когда решила двигаться дальше, поняла, что пейзаж изменился. Встала и решила проверить. Передо мной появилось углубление в пепельном песке. Когда подошла ближе к центру, воронка стала вращаться.

Я упала и уже не пыталась подняться. Просто ползла, цепляясь за песок. Руки разъезжались.

— Проклятие! — процедила сквозь зубы, сплевывая песок.

Пульс