В конце недели у четырёх друзей наконец появился шанс наверстать упущенное. Поскольку по вечерам в Четырёх углах было всё ещё холодно, ребята собрались у Сильвестра в подвале. Бабушка Сильвестра, хал-му-ни, спросила из кухни, не хотят ли они горячего чаю.

– Спасибо, – ответил Сильвестр, – мы не замёрзли.

– Я узнала про жуткие слухи в школе, – сказала Виола, усаживаясь на новый коврик рядом с кроватью Сильвестра.

– Что за слухи? – поинтересовался Вудроу.

– Помните историю, которую Клеа Кин рассказала в автобусе по дороге домой из Чистилища? – начала Виола. – Про Высокого Теда? – Остальные утвердительно кивнули. – Некоторые ребята говорят, что видели его у нас. В Лунной Лощине.

– Это бред! – воскликнул Вудроу. Он выпрямился и подобрал ноги под себя, как если бы кто-то из-под кровати мог его схватить. – Разве не так? Высокий Тед – это просто сказки.

– Я тоже кое-что слышал, – сказал Сильвестр. – В начале недели Дэйл Фихнер видел странные следы на стадионе. Он говорит, что это выглядело, будто какой-то зверь шёл, прихрамывая по траве, и через каждые несколько шагов рыл землю когтями.

– Это подозрительно, – протянула Виола. – Клеа как раз говорила, что Высокий Тед якобы прихрамывает.

– Это может быть раненое животное, – предположила Рози. – У нас в лесах водятся лисы. И даже медведи. Слышала, они иногда спускаются с гор.

– Правда, – согласилась Виола. – Я как раз сказала об этом, так как многие из наших одноклассников напуганы. Они сожалеют, что привезли камешки из Ущелья Чистилища. Все думают, что эти камни прокляты. Никто не хочет увидеть Высокого Теда у себя в спальне среди ночи, – Виола понизила голос и завывающим голосом добавила: – который тя-янется к тебе своими длинными и острыми, как бритва, когтями…

– Какая глупость! – почти крикнул Сильвестр, обхватывая колени. – Проклятий вообще не существует! – Он посмотрел на друзей в поисках поддержки. – Ведь так?

13

Случай с невезением

(Тайна «??»)

– Я не хотела вас напугать, – сказала Виола. Все остальные заулыбались. – Ну разве что немного. На самом деле я хотела поделиться с вами этими слухами, чтобы тайна не застала нас врасплох. Кстати, о тайнах: у меня есть одна от мамы.

– Это радует, – сказала Рози. Она выглядела напуганной не меньше Сильвестра. – Эта не такая страшная, надеюсь?

– Нет, точно не страшная, – ответила Виола. – Хотя уверена, что многим она покажется грустной.

– Давайте послушаем, – с нетерпением произнёс Вудроу.

– Хорошо, – сказала Виола. – Моя мама пишет статью о ней в газету. Недавно один человек из соседнего города купил лотерейный билет. Они с женой еле сводили концы с концами. Когда родился малыш, им стало почти не на что жить. Но мужчина всё равно ездил на своей старенькой машине по местным магазинчикам и покупал лотерейные билеты в надежде, что ему повезёт. Как ни странно, это случилось! Он в конце концов выиграл!

– Не может быть! – не поверил Сильвестр. – Такое случается?

– Говорят, кто-то же должен выиграть, – сказала Рози.

– Сколько? – спросил Вудроу.

– Не помню точную сумму, – ответила Виола. – Но она оказалась достаточной для того, чтобы мужчине начали звонить родственники, про которых он никогда не слышал. И все просили денег.

Мужчина стал бояться, что кто-нибудь из членов семьи придумает, как украсть у него билет. Он одолжил у соседа старый громоздкий сейф и спрятал билет туда. Потом вместе с женой они вытащили всё из машины, поставили тяжёлый сейф на ржавый пол сзади и поехали в ближайший лотерейный центр. Они оставили ребёнка дома с сиделкой, потому что не считали безопасным ездить с малышом на большие расстояния.

По дороге в лотерейный центр мужчина сказал, что в первую очередь купит новую машину. Его жена очень обрадовалась, что ей не придётся больше трястись от страха, что они попадут в аварию на их дряхлом драндулете. Муж с женой ехали, не останавливаясь, так как всегда была опасность заглушить мотор и потом не завести его снова.

Когда они заехали на парковку лотерейного центра и остановились, то пережили самое сильное потрясение в своей жизни. Оглянувшись на заднее сиденье, они обнаружили, что сейфа не было.

– Не может быть! – воскликнул Вудроу. – Кто-то из членов семьи его украл?

– Как это было возможно? – спросила Рози. – Мужчина поставил сейф сзади, сел в машину и ехал без остановки. Как кто-то мог вытащить его из машины?

– Это было невозможно, – ответила Виола. – Совершенно невозможно. Когда мужчина оглянулся на заднее сиденье, он понял, что его не ограбили. Потому что вместо сейфа он увидел кое-что другое. – Ребята смотрели на неё в недоумении. Виола улыбнулась. – Есть у кого-нибудь идеи, что он увидел?

Вудроу покачал головой.

– Единственное, что мне приходит в голову – это гигантская дыра!

– Дыра? – переспросил Сильвестр. – Но как?

– Виола сказала, что машина была ржавая, – ответил Вудроу. – Если сейф был тяжёлым, то любой сильный удар мог пробить пол. Сейф выпал по дороге, а пара этого не заметила.

– Странно, но правда, – сказала Виола печально.

– О нет, – произнесла Рози. – Это ужасно!

– В панике муж с женой поехали обратно тем же путём, высматривая везде сейф, который выпал через дыру в машине. Но его нигде не было видно.

– Может, кто-то его подобрал, – предположила Рози. – Они могут заявить об этом. Возможно, статья твоей мамы поможет им найти сейф. И билет!

– Тот, кто их найдёт, будет самым что ни на есть добрым самаритянином, – сказал Вудроу.

– В газете все на это и надеются, – отозвалась Виола.

Рози покачала головой.

– Подумать только, если бы они просто положили билет в конверт, а конверт в коробку для перчаток, то были бы сейчас богачами.

– Это показывает, что иногда предосторожность бывает чрезмерной, – подытожил Сильвестр.

14

Фокус с неожиданными сообщниками

(Тайна «??»)

– Мне, наверное, скоро надо будет идти домой, – сказала Рози. – Нужно кое-что сделать по урокам.

– Тебя нельзя уходить, пока ты не услышишь историю, которую хал-му-ни рассказала мне сегодня, когда я вернулся из школы домой, – возразил Сильвестр.

Рози пожала плечами и снова села.

– Сегодня днём хал-му-ни пошла с моей младшей сестрёнкой в парк за рекой на Высоких Скалах. Так как день был солнечный, там гуляло порядочно людей, особенно на большой детской площадке. Стояло много колясок с мамиными сумочками на ручках. Несколько малышей бродили вокруг. Гвен с бабушкой попали куда нужно.

Хал-му-ни подошла к большой