висело низко, почти касаясь деревьев над водой. Дети скакали по кругу, взявшись за руки, точно водили хоровод. Виола, Рози, Сильвестр и Вудроу никогда ещё не чувствовали себя такими счастливыми. Да, они раскрыли тайну Высокого Теда и школьного вора. Но, если подумать… разве сейчас это имело какое-то значение? Они были живы, и пусть лес узнает об этом!

– А-уууу!.. – дружно вопили они.

Когда все немного успокоились, Томас спросил:

– А как, спрашивается, мы доберёмся до наших велосипедов?

– Да кто его знает! – захохотала Рози в ответ. Её друзья подхватили смех, радуясь весеннему солнечному свету.

Все вместе, в грязи, пыли и саже, они шли по берегу реки, покрытому травой, сухими листьями и илом.

Они знали, что река приведёт их обратно в город, к цивилизации, до заката. Также они знали, что придётся объяснять родителям, что случилось. Но даже это было приятнее, чем навсегда потеряться в чудовищных пещерах подземелья Чистилища.

Дойдя до железнодорожной станции на Дубовой аллее, «Вопросительные знаки» отделились от «Войска» и направились в сторону своих домов. Ребята всю дорогу без умолку болтали. Когда они уже почти подошли к своей такой знакомой уютной улице, Сильвестр задал вопрос. Он знал, что будет мучиться до тех пор, пока ему не ответят.

– Кто всё-таки ревел на нас в пещере? – спросил он. – Есть у кого-нибудь идеи?

– А, это? – небрежно отозвалась Рози. – Легко. Это был медведь.

– Не может быть! – У Вудроу мурашки пошли по коже. – Нас чуть не съел медведь?!

– Это не шутки, – сказала Виола. – Мы все слышали про диких зверей в горах Лунной Лощины. По описанию «Войска» Клеа это мог быть медведь. Ты благодаря им догадалась? – Рози покачала головой. – Тогда как можно доказать, что это был медведь?

– Помните, ребята, неприятный запах, который мы почувствовали, когда только зашли в пещеру? – спросила Рози. Все кивнули. – Я поняла, что это не просто грязь. Я смотрела, куда иду, и заметила, огромные куски помёта. Я сразу поняла с какой опасностью мы можем столкнуться.

– И ты не сказала нам идти назад?! – возмутился Вудроу.

– Я не могла! – ответила Рози. – Нам нужно было найти Клеа, Пола, Томаса и Шанти. Конечно, разгадать тайну тоже хотелось. Но важнее было убедиться, что наши одноклассники доживут до вечера и останутся целыми и невредимыми. Готова поспорить, что это остатки бургеров заманили беднягу в Подмышки Дьявола. И вот незадача! Вместо еды он нарвался на нас. Наверное, мы испугали его не меньше, чем он нас.

– Это ты так себя успокаиваешь, – сказал Сильвестр.

Все четверо пришли на участок, где их дворы пересекались. Дойдя до середины, Сильвестр сбросил с себя рюкзак, который принёс из пещеры. Все остальные в изнеможении плюхнулись на траву вокруг.

Сильвестр вдруг захихикал.

– Что такое? – спросил Вудроу.

Стараясь сдерживаться, Сильвестр ответил:

– Я подумал, что первый раз медвежьи какашки помогли нам разгадать тайну.

– Фу, – поморщилась Виола. – Надеюсь, что и последний!

22

Хулиганы, злодеи, чудовища и воры

Через две недели в актовом зале средней школы Лунной Лощины постановка «Сети зла» была встречена овациями стоя. Актёры не ожидали такого приёма. Но они потрудились на совесть, и миссис Глик в конце сказала, что все эти аплодисменты были заслужены.

Рози гордилась тем, что за весь спектакль у неё ни разу не прихватило живот. Виола радовалась тому, что после всех приключений в горах Лунной Лощины Клеа наконец уступила роль злодейки ей.

В понедельник после побега из Чистилища «Вопросительные знаки» вернули награбленное добро директору Джильски. Она спросила, где они его взяли. Ребята сказали ей то же самое, что и родителям – правду. Потом вызвали Клеа, Томаса, Пола и Шанти, чтобы они поведали свою версию происшедшего. К несчастью Клеа, Томас раскололся. Он признался, что взял коды от шкафчиков в учительской. Директор Джильски назначила своё обычное наказание. Все члены «Войска» должны были полторы недели задерживаться в школе после уроков.

Клеа уговорила миссис Глик оставить её играть в пьесе. Руководительница театра согласилась, но только после того, как Клеа пообещала разыгрывать спектакли только на сцене.

– Ну что, пойдёте на прослушивание в следующем году? – спросил девочек Сильвестр.

После спектакля четверо друзей заняли угловой столик в «Закусочной на Центральной улице». Их родители устроились за столиком позади и делились восторженными впечатлениями от постановки.

В кафе было полно народу, как обычно по окончании какого-нибудь школьного мероприятия. Вудроу показалось, что он увидел Мики Молинью, который сидел за столиком у дальней стены со своим отцом. Возможно ли такое, чтобы Мики махнул ему рукой? В это трудно было поверить, но приятно представить.

Несколько малышей в бледных лысых масках носились вдоль длинной стойки. Магазин за углом «Всё для праздника» недавно распродал так называемый «набор Высокого Теда».

После того как история о происшедшем в Ущелье Чистилища разошлась по городу, жители дружно вздрогнули, ужасаясь тому, что могли натворить их собственные дети. Но втайне вздохнули с облегчением.

Иногда даже взрослым надо напоминать, что чудовищ не существует.

– Я не уверена, останусь ли в театральном кружке, – ответила Виола. – Думаю, мне надо попробовать что-то другое.

– А я точно пойду снова, – сказала Рози. – Только надеюсь, что в следующий раз миссис Глик выберет не мелодраму. Слишком уж много зла. И я поняла, что мне не нравится роль жертвы.

– Не ожидал от тебя такого, – с восхищением произнёс Сильвестр. – Ты действительно поставила Виолу на место.

– Ты имеешь в виду, её героиня поставила на место мою? – поправила Виола, поднимая брови.

– Ой, да! Верно!

– Приятно видеть, что в конце добро побеждает, – сказал Вудроу. – Думаю, эта часть пьесы мне понравилась больше всего. Конец.

– Абсолютно! – согласилась Рози, отправляя картошку в рот. – Но, как известно, самое интересное – это до него добираться.