Некоторые из этих диких Талтосов неизбежно совокуплялисьмежду собой. Они находили друг друга после побега или вступали в такиеотношения еще в плену. Они всегда могли размножаться, соглашаясь на интимнуюсвязь с пленными – чистокровными Талтосами, рожая нормальным путем, немедленно.Так хрупкая раса Талтосов оказалась разметанной по самым отдаленным и глухимуголкам Британии – отчаявшаяся горстка изгнанников, пребывающих в постоянныхпоисках своих предков и рая, живущего в их воспоминаниях, несущих в своих жилахчеловеческую кровь.

Много, очень много человеческой крови влилось в жилы дикихТалтосов за эти столетия. И у диких Талтосов развились собственная вера иобычаи. Они жили на зеленых верхушках деревьев, часто раскрашивая тела взеленый цвет для маскировки, приготавливая краску из нескольких натуральныхкрасителей и одеваясь по возможности в ветки плюща и листву.

И именно из них, как говорят, каким-то образом был созданМаленький народ.

В действительности Маленький народ, возможно, всегда жил вукромных местах. Определенно мы иногда мельком видели их в ранние годы и втечение времени нашего правления Британией. Они всегда держались как можнодальше от нас. Они были своего рода чудовищами из наших легенд. Мы едвазамечали их и уделяли им внимания не более, чем волосатым человеческимсуществам.

Но однажды до нас донеслись слухи, что Маленький народ ведетсвое происхождение от Талтосов и человеческих созданий: когда оплодотворениепроисходило, а развитие приостанавливалось, рождался скорее горбатый карлик,нежели крепкий и изящный Талтос.

Было ли это так? Или их корни те же, что и у нас? Были ли мыс ними кем-то вроде двоюродных, поскольку когда-то, еще до эпохи утраченнойземли, как-то смешались и вместе обитали в неком более раннем раю? Или то былодо возникновения луны – в эпоху нашего разветвления, отделения одного племениот другого?

Мы не знаем. Но во времена гибридов и экспериментов такогорода диких Талтосов, стремившихся понять, что они могут и чего не могут, кто откого может дать потомство, а кто не может, мы пришли к выводу, что этиотвратительные маленькие чудовища, этот злобный, вредный и странный Маленькийнарод может размножаться, совокупляясь с нами. И действительно, если имудавалось тем или иным образом соблазнить нас, склонить к интимной связи – будьто мужчина или женщина, – то ребенок чаще оказывался подобным им, чемТалтосам.

Совместимая раса? Некий эволюционный эксперимент, имеющий кнам близкое отношение?

Опять же мы никогда этого не узнаем.

Но получила распространение легенда, что Маленький народохотился на нас с таким же озлоблением, как человеческие существа. Они строилиловушки на нас, они заманивали нас музыкой; они не создавали военные отряды,ибо были трусливы и пытались проникнуть к нам с помощью заговоров, которыемогли сотворить, используя могущество своего разума. Они хотели порождать Талтосов.Они мечтали превратиться в «расу гигантов», как они называли нас. И когдаловили наших женщин, совокуплялись с ними до тех пор, пока те не умирали. Когдаим попадался наш мужчина, они жестоко обращались с ним и заставляли егооплодотворять их женщин.

За сотни лет сложился стойкий миф о том, что Маленький народкогда-то походил на нас: высокий и светловолосый – и обладал нашимидостоинствами. Но злые духи сделали их такими, какими они стали теперь, изгналиих, заставили переносить страдания. Они были такими же долгожителями, как мы.Их чудовищные крошечные дети рождались так же быстро и столь же полностьюразвившимися, как наши.

Но мы опасались их, ненавидели их, мы не хотели, чтобы онинас использовали, и постепенно начали верить в истории о том, что наши детимогут походить на них, если им не давать молока и лишить их любви и заботы.

А правда, какой бы она ни была – если кто-нибудькогда-нибудь ее и знал, – была погребена в народных сказаниях.

Маленький народ все еще иногда появлялся в долине. В Британиинашлось бы не много жителей, ничего о нем не слышавших. Маленьких людейназывали бесчисленными именами, связанными с другими мифическими созданиями:эльфами, гномами и им подобными.

Сейчас они вымирают в Доннелейте – по великому множествупричин. Они все еще обитают в наших темных, тайных укрытиях. Они то и делокрадут человеческих женщин для размножения, но они не более успешны вотношениях с человеческими существами, чем мы. Они мечтают заиметь ведьму:смертное создание со сверхъестественными способностями – типа того, с кем онираньше совокуплялись для рождения Талтоса. И когда им попадается такой человек,они могут быть безжалостны.

Никогда не верьте, что они не причинят вам зла в нашейдолине, или в других долинах, или в глухих лесах. Они поступят именно так. Иони могут убить вас только ради удовольствия или ради того, чтобы вытопить жириз вашего тела для своих факелов.

Но эта история вовсе не о них.

Кое-что о них может рассказать Сэмюэль, если будеткогда-нибудь в настроении. Но в таком случае Сэмюэль изложит свою историю: освоих странствиях и о побеге от Маленького народа. А это, я думаю, история кудаболее интересная, чем их собственная.

Позвольте мне вернуться теперь к диким Талтосам – гибридам,носящим в крови человеческие гены. Собираясь вместе за пределами долины, везде,где это возможно, они обменивались воспоминаниями, историями и образовали своикрошечные поселения.

Мы периодически выходили на их поиски и возвращали их домой.Они размножались у нас, отдавали нам своих детей, а мы делились с ними советамии знаниями.

И как ни удивительно, они не оставались у нас навсегда!Время от времени они приходили в долину для отдыха; но должны были возвратитьсяв свой дикий мир, где пускали стрелы в людей и, смеясь, убегали в леса,уверенные, что они весьма дивные существа, что за ними охотятся как зажертвами. И в такой уготованной для них судьбе люди нисколько не сомневались.

Большая трагедия, конечно, заключалась в том, что, постоянностранствуя, они неизбежно открывали секрет долины человеческому миру.

Простаки – вот чем мы являемся воистину. Простаки, потомучто не сумели предвидеть, что такое может случиться. Нам и в голову неприходило, что эти дикари, когда наконец попадают в плен, начинают рассказыватьсказки о нашей долине, угрожая своим врагам неотвратимым отмщением тайнойрасы, – или под воздействием чисто детской наивности, или потому, чтотакие сказки рассказывали другие дикие Талтосы, никогда нас в глаза невидевшие.