пальцем по папке. — Проверка гипотезы о появлении еще одной точки ветвления привела к совершенно иному результату. Сейчас я убежден, что повторный запуск установки приведет не к появлению нового мира, а к схлопыванию существующих двух ветвей в одну.

— И что это значит?

— Это значит, произойдет катастрофа, масштабы которой трудно оценить.

Генерал вперил острый взгляд в профессора.

— Почему?

— Поточу что почти тридцать лет миры развивались по-разному. Например, в мире Восточного Союза строительство Дворца советов завершено, а у нас на его месте котлован. Что произойдет, когда миры схлопнутся? Должен остаться лишь один вариант, и это должно быть нечто среднее от двух имеющихся.

— И что такое это «нечто среднее»?

— Груда развалин, товарищ генерал, — ответил Громов.

Генерал откинулся на спинку стула.

— И это только один пример, — продолжил профессор, — за тридцать лет такие различия, мелкие и не очень, накопились повсюду. Их усреднение будет сопровождаться колоссальным высвобождением энергии. Я не знаю, уцелеет ли вообще хоть что-то.

Генерал потер ладонью лоб.

— И что вы предлагает? — спросил Синицын.

— Для начала, — предотвратить повторный запуск установки Штирнера. Затем провести экспертизу моих результатов. Они получены, что называется, на кончике пера.

— То есть вы не можете полностью исключить ошибку?

— Не могу, товарищ генерал, — признал Громов.

Синицын, раздумывая, пробежался пальцами по крышке стола. Затем взял трубку и распорядился:

— Свяжите меня с профессором Андреевым… да, руководитель КБ-45. Скажите, это срочно. Если он дома, пусть едет в КБ.

Положив трубку, Синицын тяжело посмотрел на Громова.

— Надеюсь, вы ошибаетесь, — сказал он.

— Я тоже надеюсь, — искренне ответил тот.

Синицын кивнул.

— Собирайтесь, мы едем в КБ, — распорядился он, — там проведем рабочее совещание. А потом подумаем, как организовать экспертизу ваших результатов.

Когда Громов только начинал свой доклад Синицыну, Саша, запыхавшись, как раз достиг проходной КБ.

— Опоздали? — сочувственно спросил вахтер.

— Куда опоздал? — У Саши появилось нехорошее предчувствие.

— То есть как куда? — удивился вахтер. — На полигон. Сегодня же испытания.

— Испытания? — Сердце Саши упало. — Вы не ошиблись, Андрей Петрович? И почему так рано, еще шести нет!

— Вы разве не знаете? — снова удивился тот. — в исполкоме сказали, что такую нагрузку сети выдержат только ночью или рано утром, до начала рабочего дня. А иначе ваша установка весь поселок обесточит! Уж как Егор Кузьмич не упирался, а сделать ничего не смог.

— Да, так и есть, — пробормотал Саша. Он вспомнил, как на последнем совещании возникла эта проблема, и Андреев пообещал разобраться. Значит, не разобрался.

— Андрей Петрович, можно позвонить? — спросил он.

— Пожалуйста! — ответил тот и посторонился.

Саша набрал номер Громова. Длинные гудки. Трубку так и не взяли — видимо, профессор уже уехал.

— На какой полигон они поехали? — спросил Саша.

Вахтер заколебался.

— А вы разве не знаете? — спросил он с ноткой подозрения.

— Я болел, только сегодня выхожу на работу, — ответил Саша. — Пожалуйста, Андрей Петрович, это очень важно! Я должен поговорить с Андреевым до начала эксперимента.

Тот, испытующе посмотрев на молодого человека, решился-таки ответить.

— Точно не знаю, — сказал он, — мне ж документов не показывают. Но я слышал, говорили о полигоне номер два.

— Номер два, — пробормотал Саша. — Спасибо!

Прыжками взлетев по лестнице на второй этаж, он отпер свой кабинет. Слава богу, нужная папка, озаглавленная «Этап № 3. Экспериментальная проверка работы изделия» лежала там, где он и думал — в правом ящике стола. Найдя схему расположения полигонов, он мысленно ее «сфотографировал». Выносить папку с секретными материалами из здания КБ категорически запрещалась, и даже в экстренной ситуации Саша не решился нарушить запрет.

До полигона от здания КБ было примерно километров десять. Как быстрее всего добраться? Машины не было, автобусы туба не ходят…

— Андрей Петрович, у нас тут есть где-нибудь велосипед? — спросил Саша, спустившись на первый этаж?

— Велосипед? — удивился тот, — Ну, дела… не знаю, в мастерской может быть. Михалыч вроде пользует.

Поиски не заняли много времени — трофейный немецкий «Панцерфауст», тяжелый, но надежный, стоял, прислоненный к стене. Через пару минут Саша уже катил к полигону.

Спустя десять минут к зданию КБ-45 подъехал черный «Газик». Из него вышли двое — генерал Синицын и профессор Громов. Что за беспокойное дежурство, подумал вахтер, по армейской привычке вытянувшись в струнку перед начальством.

Высокие гости пробыли на месте рано столько, чтобы узнать об испытании, и о том, что недавно здесь побывал зам Андреева по науке.

— Вы знаете, где это — полигон номер 2? — спросил генерал у Громова.

Тот кивнул.

— Поехали прямо туда.

Проселочная дорога к полигону шла через сосновый лес. Саша выжимал из велосипеда все, что мог, но скорость была невысокой — после вчерашнего дождя обе колеи заполнила вода, не желавшая уходить из глинистой почвы.

Наконец, дорога вывела его на пустырь рядом с окраиной поселка. На стороне, противоположной лесу, дымила труба угольной ТЭС, снабжавшей поселок электричеством. От электростанции отходили вышки высоковольтной линии — именно к ней через трансформаторы подключали установку Штирнера. На полигоне стояли два грузовика, а рядом с ними Саша увидел знакомые очертания генератора плазмы и прямоугольника трансформатора — от него к высоковольтной вышке тянулись провода.

Дорога сворачивала направо и дальше шла вдоль леса, огибая пустырь. Здесь, ближе к городу, она была раздолбана еще больше, чем в лесу. Саша понял, что теперь велосипед ему не помощник. Бросив его, он побежал, спотыкаясь на кочках, к полигону.

— Эй, — закричал он, размахивая руками. — Эй!

Но ветер дул против движения, его не видели. Испытательная команда собралась вокруг установки — видимо, ее скоро запустят. Саша ускорил бег, рискуя упасть и моля, чтобы кто-то обернулся и увидел его. Он закричал еще раз, но ветер снова унес слова. До полигона оставался километр, не меньше. Интересно, как это случится, мелькнула мысль, как сольются параллельные миры? Он отбросил ее. Саша заметил Андреева, раздававшего указания, судя по широким жестам. Один из инженеров, видимо, недовольный чем-то, повернулся к нему — и увидел Сашу. Тот, тяжело дыша, остановился и принялся махать руками, делая запрещающие жесты — ну, так, как он это себе представлял. Теперь и Андреев повернулся к нему. Саша — хотя и не мог этого видеть с такого расстояния — представил, как на лице начальника появляется недоуменное и одновременно сердитое выражение лица. Он отвернулся и попытался вновь отдать какое-то распоряжение, но уже слишком многие заметили Сашу, и Андреев вынужденно подчинился общему интересу.

Саша перешел с опасного бега на шаг, ступая между кочками пожухлой под летним солнцем травы. Через пять минут, тяжело дыша, он вышел к полигону и