вспышка знакомого фиолетово-желтого цвета, и в тот же миг правая нога Рэя подвела его – жгучая боль пронзила заднюю часть бедра.

– Урк! – Он сумел подавить крик, но ничего не смог сделать, чтобы не рухнуть, когда колено подкосилось.

Дорн, надо отдать ему должное, без колебаний воспользовался неожиданной благосклонностью судьбы: его копье промелькнуло перед Рэем, прежде чем он успел коснуться земли. Сияющее синим светом лезвие поразило Рэя чуть выше сердца, и обжигающий жар окутал грудь. В качестве крайней меры он попытался закричать, стараясь донести слово до остальных членов своей команды.

– Объект захвачен! – прохрипел он в свою комсвязь. – Объект захвачен! Там двое! Там двое!

Но потом Рэй увидел уведомления об уроне, мелькающие на его экране, и понял, что уже слишком поздно.

Зафиксирован разрыв связок правого коленного сустава.

Осуществляется применение соответствующих физиологических ограничений.

Зафиксирован разрыв восходящей аорты.

Нанесен фатальный урон. Коммуникации отключены.

Рэйдон Уорд исключен из боя.

Когда Дорн выдернул оружие из груди Рэя, боль сразу исчезла, как и большинство ощущений во всем теле. Мгновение спустя он обнаружил, что проваливается, проваливается вниз сквозь траву и землю.

Видение проекции исказилось, когда Рэй проскользнул под голограммой в трехметровое пространство под приподнятым полем, где «убитые» бойцы дожидались окончания командного боя. По мере спуска он вновь обрел чувствительность конечностей, и к тому времени, когда его осторожно опустили на черное покрытие проекции, Рэй смог с усилием подняться на ноги.

Он сделал это как раз вовремя, чтобы услышать, как арена объявляет об окончании матча.

– Контакт с объектом красной команды удержан на протяжении пятнадцати секунд. Победитель: синяя команда.

Взглянув вверх, Рэй не смог удержаться от усмешки: поле над ним начало растворяться. В то же время разрозненные участники противоборствующих команд начали спускаться по широкому пространству семидесятиметровой зоны командной битвы, в том числе и двое прямо над ним. Сэм Дорн отозвал свое устройство. УБУ исчезло, оставив лансера просто в серо-красном боевом костюме.

За ним, однако, изящно парила вниз и сама виновница поражения. Одна рука в перчатке все еще была поднята, касаясь черного столба и поддерживая пятнадцатисекундный контакт, необходимый для победы, а модифицированное красное свечение ее оружия снова превратилось в серебро перед глазами Рэя, пока девушка ухмылялась ему вслед.

– Двое на одного – не так уж и честно! – воскликнул Рэй, изображая раздражение.

Вив рассмеялась, опустив руку.

– Бьет – значит любит. Я уверена, что достаточно скоро Дорн бы тебя завалил.

Помимо меча и ножа, вокруг ее предплечий сверкала Гемела. Свет реального дня попадал на перчатки, совершенно новые. Устройство Вив стало одним из первых эволюционировавших помимо Шидо. Гемела улучшилась, когда Вив достигла d9.

– Ненавижу, когда мне приходится говорить такое вслух, но я не уверен, – хмуро сказал лансер, наконец-то добравшись до покрытия. Последнее поле Лесистой местности потухло и открылся навес самой арены. Оглядевшись, он кивнул Рэю в редком проявлении уважения:

– Должен признать, что ты гораздо круче, чем я слышал, Уорд. Мы поторопились, поняв, что тебя поставили на защиту, потому что думали, что ты не выдержишь. Тем не менее, это был хороший бой.

– Хороший бой, – кивнул в ответ Рэй, прежде чем отозвать Шидо. Когда УБУ дематериализовался обратно в браслеты, он продолжил: – Возможно, это просто удача. Мне удалось оставаться внутри твоего оптимального расстояния. Кто-то… – он бросил на Вив насмешливый взгляд, когда она приземлилась и начала приближаться, в свою очередь отзывая Гемелу, – уже шесть недель без остановки вбивает мне это в голову.

– Тебе грех жаловаться по этому поводу. Со мной это сработало. – Дорн нахмурился, проводя рукой по влажным от пота рыжевато-каштановым волосам и разглядывая Рэя с ног до головы. – С другой стороны, разве не странно, что ты стоял в защите? Особенно в одиночку? Еще и потасовщик. Почему ты не пошел в разведку или что-то в этом роде?

«Хороший вопрос», – сердито подумал Рэй.

Вместо ответа он дипломатично пожал плечами и добавил:

– Технически я а-тип, так что, возможно, командир моего отряда думал, что у меня есть какой-то припрятанный козырь в рукаве?

– Умно с ее стороны, – с сарказмом ответила Вив, подходя к ним. Ее голубые глаза слегка сузились. – Но, может быть, тебе стоит спросить у нее самой, Дорн? Похоже, она уже на пути сюда.

С замиранием сердца Рэй оглядел лансера и действительно обнаружил высокую черноволосую девушку, приближающуюся со скоростью, которая говорила о том, что она не собирается вести дружескую послематчевую беседу.

– Отлично, – пробормотал он. – Это будет весело. Вы не хотите сделать мне одолжение и вернуться в синюю команду? Мне нужно разобраться с ней.

Желая взглядом удачи, Дорн повернулся и поспешил к дальнему краю периметра поля, где собиралась красная команда. Вив на мгновение замешкалась, а затем, похоже, решила, что это действительно битва, с которой Рэю придется справляться самостоятельно.

– Желаю хорошо повеселиться, – фыркнула она и поспешила за лансером.

Рэй лишь язвительно поблагодарил. Только успел встать на ноги, как Лена Цзян оказалась перед ним. В тот момент, когда она до него дотянулась, его сильно тряхнуло.

– Что это было, черт возьми?! – зашипела рапира, идя следом, когда Рэй, пошатываясь, попятился. Прежде чем он успел ответить, она снова толкнула его, и на этот раз он чуть не споткнулся и не хлопнулся на задницу, так как она продолжала напирать. – Все, что тебе нужно было сделать, – это держать их подальше от проклятого столба достаточно долго, чтобы мы смогли добраться туда! Ты совсем бесполезен, Уорд! Или ты просто хотел слить игру, чтобы позлить меня?!

– Лена, успокойся! – воскликнула Джиллиан Норт – мускулистая дробительница с зелеными волосами, которая входила в состав класса 1в вместе с Цзян. Она подошла к ним как раз вовремя, чтобы оттащить Рапиру от того, чтобы та не толкнула его в третий раз. – Успокойся! Это я позволила Араде обойти меня, прежде чем мы смогли перегруппироваться!

Цзян, к сожалению, не слышала девушку.

– Ты вообще-то Потасовщик! – прорычала она. – Если бы ты попал в зону досягаемости Дорна, ты бы смог его завалить, а потом отвлечь Араду на достаточно долгое время, чтобы мы смогли добраться туда!

Рэй, однако, не собирался позволять ей себя перекричать.

– Я вообще-то потасовщик, что подразумевает, что мои спеки скорости и атаки лучше, чем остальные! – огрызнулся он в ответ. – Я очень плохой выбор для оборонительной позиции, о чем и говорил тебе в начале матча! – Он ткнул пальцем в Цзян. – Это ты приняла решение держать меня в тылу. Это ты отказалась прислушаться ко мне, когда я сказал, что не смогу долго удерживать позицию, особенно