ни Гранту нечего было сказать в ответ, и они оба удивленно уставились на девушку. Через секунду лицо Арии покраснело от смущения, и она воспользовалась общим замешательством, чтобы схватить Рэя за руку и оттащить его от Гранта и стены.

– Продолжай считать, что твои враги не более чем то, что ты видишь на первый взгляд, и однажды останешься истекать кровью из-за кого-то столь же непредсказуемого, – пробормотала она напоследок, решительно оттаскивая Рэя подальше от дробителя.

Он позволил увести себя без единого слова, наблюдая за тем, как Грант провожает их взглядом. Дробитель попытался скрыть изумление, что получалось плохо, учитывая его полураскрытый рот. Через секунду Сэнс, Кей и Лерон двинулись следом.

Рэй не упустил, однако, секундного колебания Вив. Наконец ее голубые глаза поднялись, чтобы посмотреть на затылок Гранта.

Поспешив за друзьями, девушка не заметила, что во взгляде дробителя, которым он ее проводил, появилось что-то, похожее на разочарование.

Глава 33

Начало октября. Две недели спустя.

«Командные форматы давно в почете поклонников турниров, возможно, еще до того, как СБТ стали одобренными и утвержденными мероприятиями как МСС, так и ВСМС. Учитывая природу архонов и их существование лишь на рубеже нашей экспансии просторов космоса, вооруженные силы сочли допустимым поделиться с широкими народными массами съемками боевых учений и командных тренировок в качестве способа укрепления боевого духа и подъема морального духа миллиардов людей во всех шести – теперь уже семи – системах. Однако командование вооруженных сил недооценило эффект, который окажут эти трансляции, особенно когда речь зашла об инсценировках развлекательных командных сражений.

Спустя несколько лет зародились симуляционные боевые турниры, в которых командные битвы и войнодромы собирали множество просмотров и толпы, уступающие только самым высшим эшелонам индивидуальных дуэлей».

(«Основы симуляционных боев при военной подготовке», подполковник Хана фон Гейл, доктор философии. Рассылка центрального командования, Земля.)

– Черт! – сердитый голос Лены Цзян прорезался сквозь хаос шума комсвязи[91]. – Дорн обошел нас! Уорд! Лансер направляется к вам! Просто задержите их достаточно надолго, чтобы к вам успело прибыть подкрепление!

– Принял, – сухо ответил Рэй, стараясь не показаться слишком раздраженным и переключая свое внимание со связи коммуникаций по НОЭП на окружающие деревья. Трава высотой до голени извивалась и приплясывала под его ногами от имитированного ветра, и лес, окружавший поляну, изгибался и раскачивался в том же ритме. Птицы выписывали изящные дуги в небе над головой, где лишь редкие облака украшали чистую, бесконечную синеву. Это завораживало.

К сожалению, звуки боя – лязг стали о сталь и крики сражающихся людей – слегка подпортили умиротворяющий эффект этой сцены.

Вокруг рук и ног сверкал в дневном свете фантомно призванный Шидо. Рэй действительно ощущал жар солнца на своей шее, но после нескольких недель, проведенных на командных тренировках с другими классами, реалистичность проекции больше не поражала его. Он по-настоящему и всей душой был на поле, не обращал внимания на то, что все это было лишь голограммой.

Рэй окинул взглядом ряды деревьев и сделал два шага назад, ближе к простому черному столбу, который был объективизированным[92] флагом красной команды. Было все еще непривычно ощущать себя свидетелем того, как УБУ пульсировало малиновым, а не синим цветом на его конечностях – высетриум адаптировался к цветовому обозначению.

Рэй постарался не отвлекаться, высматривая отблеск света в лесу и прислушиваясь к приближающемуся треску потревоженных кустов.

Сэм Дорн с d1 проявил себя крайне скользким ублюдком для воина-лансера.

Вспышка металла, поймавшего солнечный свет, предупредила Рэя о пользователе раньше, чем что-либо еще, и он круто дернулся влево. Дорну удалось незаметно пробраться на северную сторону поляны. Лансер выскочил из-под прикрытия деревьев и направился прямо к флагу. Устройство сияло голубым светом на фоне оранжево-черной стали, копье он держал наизготовку.

С хрустом рыхлой земли Рэй оказался между соперником и целью. Шидо был во всеоружии. Дорн не стал медлить ни секунды, с чего бы? Рэй достиг УБУ-ранга d5 только два дня назад, и точно знал, что лансер достиг d9 примерно в то же время, что и Вив. Разница в их силе была существенной – даже больше, чем Дорн мог себе представить, учитывая кривые спеки Рэя. Поэтому с уверенным криком лансер занес свое оружие для диагонального удара, целясь в бедро Рэя.

К несчастью для участника синей команды, Рэй уже давно изучил искусство владения копьем. Даже с превосходящими спеками Сэм Дорн не смог бы сравниться с Арией, если бы она сражалась голыми руками.

Скорость была тем аспектом, благодаря которому Рэй мог максимально близко подобраться к лансеру, и он обратил в свою пользу данное обстоятельство, крутанувшись и подняв одну ногу вверх, по внутренней дуге удара копья. Копье зацепилось за стальную пластину голени, не причинив вреда, и Рэй продолжил поворот, снова подставив обороняющуюся ногу. Другой ногой он нанес крученый удар пяткой, и Дорн был вынужден пригнуться, чтобы уберечь голову.

Лансер выругался, отпрыгивая назад, но Рэй последовал за ним, практически слыша постоянную критику Вив о необходимости держать противников на расстоянии когтей Шидо. Он нанес удар, целясь в открытую грудь Дорна, но с закрученным рывком копья лансер отбил его в сторону. Рэй снова перевел импульс в крученый удар, и на этот раз он угодил Дорну в бок.

Участник синей команды почти не сдвинулся с места и застыл, но, сократив расстояние между ними, Рэй лишил копьеносца его самого значительного преимущества.

Кто-то снова кричал по комсвязи, но у Рэя не было времени отвлекаться. Он сосредоточился на Дорне, стараясь держаться между ним и флагом, пока они обменивались ударами. Потеряв преимущество дистанции, Лансера потерял и эффективность. Рэй видел, что осознание этого факта ярко отражается на лице Дорна во время сражения. Хорошо. Это было хорошо. Если соперник будет отвлекаться на свои неудачи, может быть, у Рэя появится шанс перевернуть с ног на голову их расхождение в силе.

Он цепко держался в нос к носу с Дорном, пока они кружились по поляне, и не позволял ему ни на мгновение увеличить дистанцию. Рэю с трудом удавалось нанести сколь-нибудь значительный урон, но все, что ему было нужно, – лишь один шанс, один удачный удар.

Удары противника были короткими, скованными в ограниченном радиусе поражения. И хотя они явно были хорошо отработаны, им не хватало скорости, благодаря которой лансер мог бы превзойти его. Дорн не был искусен в ближнем бою, а какой пользователь его типа был таковым на их уровне? И если Рэй сможет заставить его раскрыться…

С востока пронеслась размытая