Он был усовершенствован таким образом, будто занимавшиеся не только собирались переломать спортивные тренажёры, но ещё и сбежать, причём прямо через стены.

— А вот и вы, мой дорогой друг! — делая знак своему помощнику, который поставил чемодан на небольшой столик и принялся открывать многочисленные замки, радостно потёр ладоши учёный. — Выглядите паршиво. Надеюсь, сегодня ваши страдания окончатся!

— Что, добьете? — выразительно посмотрел на костыль крестоносец. — Обещаю не сопротивляться — не смогу при всём желании.

— Шутите? — едко посмотрел в его сторону Радек. — Шутите, пока можете.

— А что? — замер Тукан. — Потом не буду?

— Конечно же, нет! — учёный извлек из раскрытого чемодана солидного вида шприц с чем-то мутно алым внутри. — Вы будете меня безостановочно благодарить, никакого времени на шутки не хватит!

— Эм, в прошлый раз эта гадость была другого цвета, — с опасением приближаясь ближе, заметил крестоносец.

— Извините, версию цвета кораллового заката со вкусом миндаля и лимона стоит ожидать позже, — ответил на колкость колкостью Радек и начал целиться иглой, но вдруг остановился. — Таллоран, — привлёк он внимание бота, — сделай запись: первый эксперимент, пробная доза, три кубика.

В следующее мгновение, без всякого предупреждения и пиетета, шприц оказался в плече у Тукана. Почти сразу по телу крестоносца разлилось знакомое ощущение, будто в него разом влили две чашки крепчайшего кофе и сверху шлифанули рюмкой водки. В прошлый раз эти метаморфозы закончились весьма неприятной трансформацией в чудовище, но сегодня процесс будто бы остановился на самом интересном месте.

Понимая, что надо как-то проверить произошедшие изменения, Тукан бросил взгляд на ненавистный костыль, который стал не нужен, и без всякой жалости, почти без усилий скрутил его в металлический бублик.

— Док, как вы относитесь к нетрадиционным формам любви? — с ухмылкой глядя на результат, спросил крестоносец.

— Нетрадиционно, а что?

— Кажется, я хочу вас расцеловать!

— Вот, — самодовольно улыбнулся учёный, — я же говорил, что у вас не останется времени на шутки. А теперь пробегитесь, выполняя упражнения. Только прошу: не надо больше портить казённое имущество. Таллоран зафиксирует результат.

Последовала небольшая серия испытаний, за время которых Тукан и Радек убедились, что силы не просто вернулись к крестоносцу, но ещё и приумножились. Правда, восприняли они это совсем по-разному.

— Ух, а мне каждый раз уколы придётся делать? — закончив после команды учёного, поинтересовался Тукан. — По-моему, вы говорили что-то про таблетки.

— Да-да-да, они и будут, но концентрацию Вещества стоит однозначно сделать меньше, — задумчиво ответил Радек, прохаживаясь туда-сюда. — Раза в три.

— Я же не буду в три раза слабее?

— Может быть. А ещё будете в три раза живее.

— В смысле? У меня полное здоровье! А выносливости…

— Я бы мог вам продемонстрировать смерть от химического отравления, заставив выпить буквально любое зелье, — проводя какие-то манипуляции над содержимым чемодана, ответил Радек колко, — но не буду. Лучше посмотрите на свои руки.

— Ядрёная гадость, — заметил крестоносец, глядя на свои набухшие, неестественно красные вены. — Полагаю, ослабленный вариант тоже не очень хорошо взаимодействует с алхимией?

— Алхимией? — на секунду отвлекся от своего занятия учёный, будто оскорбившись. — Алхимия, мой друг, вас прикончит! Теперь за вашу жизнь отвечает только химия. Ну и бог, конечно.

— В смысле? — насторожился из-за последней фразы Тукан.

— Вы же паладин, верно? Значит у вас должен быть бог-покровитель.

— А, ну да, точно-точно, раньше же боги мне помогали только в пути. Вспомнить хотя бы тот случай, когда… которого не было.

— Язвите?

— Язвлю.

— Язвите дальше. А пока держите, — Радек выдал Тукану три небольших склянки, заполненных едва ли не на одну десятую, и начал объяснять, что с ними делать. — Каждой дозы должно хватить на два-три часа игры. Эффект сильнее вначале и слабее в конце. Употреблять препарат чаще, чем раз два раза в день, настоятельно не рекомендую.

— А текущая доза? — сжимая-разжимая кулаки, спросил крестоносец.

— Думаю, эффект пройдёт часа через четыре, но это почти как двойная доза.

— Угу, ясно. То есть у меня лекарства на завтра и послезавтра, а дальше?

— Я завтра отправлю на ваш никнейм в Васюки новую дозу, — успокоил его Радек. — Скорее всего, в форме таблеток и слегка более эффективных.

— Надеюсь, со вкусом мяты.

Ученый усмехнулся и, дав боту команду собрать оборудование и отнести его обратно в лабораторию, взялся проводить крестоносца на улицу.

— Обязательно. Постараюсь выслать вам двухнедельную дозу, ну а там явитесь за следующей сюда, заодно проведём ещё кое-какие тесты.

— А дальше?

Этот вопрос вообще волновал Тукана едва ли не с самого начала. С тем учётом, что достать Вещество в открытом доступе пока не представлялось возможным, крестоносец сильно зависел от благодушия Радека и иных руководителей Союза. И судя по заминке с ответом, понимал это не только он.

— Боюсь, я могу дать вам, мой дорогой друг, лишь личные гарантии.

— Док, без обид, но рано или поздно Союз мы с друзьями покинем, и… будет неловко.

Перед ответом Радек долго молча шёл, поглаживая свои бакенбарды, явно над чем-то размышляя. Неожиданно, уже на улице, его осенило.

— Вам нужно сходить к Риду! Если он за вас поручится, возьмёт ответственность — выдам хоть годовую норму Вещества на руки.

Немного покрутившись среди местных, Тукан уже знал, что за именем Джона Рида в «Хрониках» скрывался персонаж, занимающий очень высокое положение в иерархии руководителей Союза. Фактически это был негласный глава государства с поправкой на то, что все решения принимались не им единолично.

— А он поручится?

— Рид — человек открытый, бойкий, понимающий, — постарался развеять сомнения крестоносца учёный. — Расскажите ему ситуацию, выполните какое-нибудь поручение — он вам поможет. Может, придумает что поумнее моего варианта.

— Ну, попробую, — всё ещё колеблясь сказал Тукан. — Где его искать?

— С этим вам повезло и не повезло одновременно: сегодня он весь день в столице. Но где именно, наверняка не знает даже его секретарь. Начните поиски с дворца Советов. Как выглядит… — Радек ухмыльнулся, — наверное, будет проще загуглить старые фото.

Не став уточнять, почему поиски одного из первых лиц государства в его столице могут стать проблемой, крестоносец засобирался в путь — время действия наркотиков поджимало.

—