По итогу достаточно симпатичным, а главное скромным для поездки с Макманусом счёл себя Тукан, чьё обаяние в данный момент времени было как у очень несвежего трупа. Крестоносец едва стоял на ногах, хрипел при дыхании, постоянно кашлял и вдобавок потел так, будто находился посреди пустыни. Фалайз и Фиона же заняли места за спинами двух других наездников.

Сама поездка прошла куда лучше, чем ожидал дикий маг. Он то предполагал, что его будет трясти и качать всю дорогу, превращая путешествие в изощрённую пытку, но на деле так происходило лишь в те редкие моменты, когда медведь слишком уж ускорялся. В остальное же время, напротив, данное средство передвижения обеспечивало удивительную плавность и мягкость, как для наездника, так и для пассажира.

Фионе так вообще достался уникальный в своём роде косолапый. Он похоже твёрдо вознамерился подружиться с жрицей и в качестве приветствия принялся к той ластиться и даже лизнул. Саму жрицу такое внимание от гигантского зверя так впечатлило, что всю дорогу она ехала, боясь даже шелохнуться.

Участок 144 представлял странное сочетание абсолютно невзрачных, явно возведённых впопыхах бараков возле строящейся дороги, и внушительного, монолитного сооружения из серого камня, как если бы кто-то захотел построить замок, способный выдержать не только серьёзную осаду, но и просто на всякий случай атомный взрыв.

— Это вольнонаёмные, — проследив за взглядом Тукана в сторону дорожных рабочих, пояснил Макманус. — Партия постановила закончить строительство СКД — Союзной кольцевой дороги до начала заморозков, поэтому привлекли силы из-за рубежа.

— А что, работает не только… наемные? — уточнила Фиона осторожно.

— Да, ещё граждане по обычным нарядам, изредка провинившиеся, но только если проступок незначительный.

— Слышишь, Фалайз? Здесь бы тебе дорогу строить не доверили. Ты у нас крупный вредитель, — подначил сопартийца Тукан.

— Где-то я ваши ники видел и р… кхм, лица тоже, — признался дворф, — но только где?

— Мы довольно известные в узких кругах персоны, — пространно ответила Фиона. — Недавно на арене Асцента выступали.

— Может быть…

— А вы случайно не знакомы с Велен… — дикий маг запнулся, пытаясь выговорить ник фокусника. — Веленгедб… Веленбег…

— Веленбергербегом? — догадался Макманус, произнеся это слово без единой запинки. — Лично нет, но он один из основателей Союза и уважаемый член Партии, поэтому у нас о нём слышал каждый.

— Какие у тебя интересные знакомые, Фалайз, — заметила не без ехидства Фиона.

— Эм, ну да… мы как-то случайно пересеклись, — дикий маг, может, и рад бы рассказать обстоятельства своего знакомства с фокусником, но тогда пришлось бы раскрывать и детали того разговора, а это было явно излишним.

Внутри Участок 144 оказался тесным нагромождением прямоугольных построек, формировавших очень знакомый питерцу-Фалайзу архетип двора-колодца. Окна у строений отсутствовали как таковые, а двустворчатые двери, ведущие внутрь, были не менее массивными и внушительными, нежели стальные ворота самого замка. Не было здесь также какой-либо растительности и убранства, за исключением редких, довольно необычных своей стилистикой плакатов, призывавших трудиться, оставаться бдительным и вообще держаться молодцом.

Возле одного из зданий их уже ожидал персонаж, который напоминал реального Карла Радека не только никнеймом, но и внешностью.

— Вам удалось! — подскочил он к троице, преисполненный восторга, даже до того, как те спешились. — Идёмте за мной скорее!

— Скорее вряд ли получится, — намекая на своё состояние, сказал Тукан.

— У вас всего лишь последствия смертельно опасной химической интоксикации. Если вы до сих пор живы, значит, вероятность летального исхода уже позади, — отмахнувшись от него, протараторил Радек, но прежде чем зайти в здание вспомнил о чём-то и вернулся к Макманусу, — спасибо вам, товарищ офицер, Партия вас не забудет!

Больше не опускаясь до каких-то объяснений или разговоров, он натурально потащил троицу внутрь своей, как оказалось, лаборатории. Попутно учёный, походя, натурально отобрал жрицу у её нового косолапого поклонника, который снова принялся подлизываться.

Помещения, через которые проходил их путь, оказался битком набит таким количеством алхимического или, вернее сказать, химического жёлтооборудования высочайшего класса, что Фалайз шёл буквально на цыпочках, боясь что-то нечаянно задеть или сломать. Однако других пользователей здесь почему-то не было. Причина такой пустоты нашлась чуть дальше, возле кабинета самого Радека: там висело расписание работы лаборатории, согласно которому рабочий день уже несколько часов как закончился.

— Вам повезло участвовать в историческом событии, — на ходу то ли рассказывал, то ли хвастался учёный, возясь со дверью. — Нинэк создали уникальный препарат. Мощнейший стабилизатор и усилитель любых химических реакций, так называемое Вещество! Вы могли его видеть, например…

— На арене Асцента, — подсказала Фиона. — Или у нашего недоХалка.

— Верно-верно! — закивал учёный. — Но ваш друг принял, если я правильно понял, лишь само Вещество. Тогда как подлинный эффект достигается только после того, как в него добавляется то, что мы обобщенно называем Мутагеном. Прошу.

Радек вежливо пропустил троицу внутрь своей части лаборатории, оказавшейся довольно просторным, хоть и темноватым помещением, которое целиком было заставлено химическим оборудованием, полками с книгами и досками и вереницами формул.

— Позволите? — учёный протянул руку, прося передать ему склянки.

Переглянувшись, Фиона и Фалайз молча отдали ему их.

— Если Саартуванг ничего не напутал, то это, — Радек продемонстрировал троице склянку с оранжевым содержимым, — так называемое Удобрение дельта. Сильнейший стимулятор роста растений, применяется в сельском хозяйстве.

— А в зелёных тогда что? Экстракт Халка? — спросил Тукан.

— Это само Вещество, — объяснил Радек, который тем временем перелил содержимое склянки в один из своих приборов и теперь внимательно следил за его путешествием по трубкам, роторам и множеству колб, — их надо смешать в определённой пропорции, не меньше как десять к одному, но могут быть и… неважно. Важно то, что прежде мы могли получить лишь готовый препарат, но не его компоненты. Но сегодня… сегодня всё изменилось!

Он, довольно улыбаясь, почесал руки и отвлёкся от стола, повернувшись к крестоносцу.

— Прежде чем ликовать, важно сейчас помочь вам, наш герой-экспериментатор! Начнём с осмотра! — заметив смятение на лице Тукана, Радек пояснил, — мне нужно понять, какого рода влияние оказало на вас Вещество.

— Надеюсь, это… ау! — в локоть крестоносца без предупреждения ткнули иголкой. — Можно было хотя бы предупреждать?

— Нет времени! — ухмыльнувшись, ответил учёный, продолжив делать бессмысленные, как казалось Фалайзу, операции.

Он