эльфом, имевшим несколько иные пропорции тела, нежели человек. Однако, что в нём узнавалось безошибочно, так это выражение смущения и растерянности на лице.

— Хе-хе, да не парься ты насчёт внешности! — хихикнула Ира. — Не первый день общаемся. Вон у этого вообще пивное пузико…

— Протестую! Это неприкосновенный запас светлого, нефильтрованного и тёмного на чёрный день! — возразил Игорь.

— Я… нет… просто, ай, отстаньте! — отмахнулся Максим, но смущаться перестал.

— Так ты, выходит, из Питера? — подыгрывая ему, сменила тему разговора Ирина. — Мы с мужем всё хотим сюда съездить, да что-то не получается. Из всей России только в Москве были.

— А где ж ты тогда живёшь? — насторожился Игорь. — Хотя нет, постой, дай угадать — Италия? Франция? Дойчланд?

— Хах, якби. Чув про таке місто — Київ? — коварно улыбаясь, спросила в ответ Ира.

— Эм… ну, предположим, чув, — растерялся хирург.

— Так нечестно, давай на белорусском, — подначил его Максим и, заметив, что выражением лица Игоря стало отстранённым, добавил, — и без гугла.

— Не-е, без гугла точно никак! А прежде чем меня осуждать, скажи что-нибудь на питерском!

— У меня поребрик возле парадной на той неделе сменили, — пожав плечами, спокойно ответил студент.

— Ладно, — сдался Игорь, — теперь можешь осуждать.

— Спасибо за разрешение, но, пожалуй, нет. Хотите Эрмитаж покажу? — предложил Максим.

— Давай! — хором согласились остальные.

Однако, прежде чем сменить вид цифровой комнаты, студент смутился и затем уточнил:

— Эм, с чего вам лучше начать? С Зимнего, Малого или Большого Эрмитажей? В последнем есть Да Винчи…

— Ты туда экскурсии, что ли, водишь? — скорее в шутку поинтересовался причиной такой осведомленности Игорь.

— Н-н-ет, просто м-м-ы туда постоянно ходим практиковаться.

Теперь уже настал черёд Иры задавать неудобные и вызывающие новый ворох смущения вопросы:

— «Мы»?

— С одной моей… п-подругой, — заметив взгляды друзей, Максим возмутился, — Мы вместе учимся и ходим туда практиковаться! Так веселее!

— Конечно-конечно, — успокоила его Ирина и вернулась к Эрмитажу. — Показывай нам… откуда-нибудь с начала.

— Шоб красиво было, просто вах! — влез Игорь. — И культуры, культуры дофигища!

***

В Эрмитаже троица провела по итогу целый час. Фалайз действительно неплохо рассказывал и показывал, хотя по собственным уверениям бывал здесь «ну, не так уж и часто, раза два в неделю». И хотя после такого возвращаться в Хроники не сильно хотелось, Фиона всё же настояла на том, чтобы как минимум покинуть тот холм и добраться до ближайшего населённого пункта.

Опасения жрицы строились на вполне логичном умозаключении, согласно которому преследователям из лабораторий Нинэк, решившимся ранее на отчаянное нарушение границ, ничего не мешало установить за холмом постоянное наблюдение. Риск же наткнуться на засаду, пока в районе действуют пограничники Союза, был минимален.

Тем не менее Тукан, которому в общем и целом терять было нечего, отправился вперёд, на своеобразную разведку.

— Ух, я уже и забыл, как мне погано… вау, — раздался и сразу прервался его голос, после чего ждать пояснений пришлось некоторое время, — заходите, нинэковцев здесь уже нет.

— А кто есть? — догадавшись по формулировке, уточнил Фалайз.

— Эм, медведелерия.

— Чего?! Кто?!

— Заходите, сами увидите.

Зрелище, представшее перед глазами дикого мага и появившейся вслед за ним жрицы, как минимум удивляло. На приснопамятном холме и подле него случилась небольшая битва, судя по всему закончившаяся хорошо если минут десять назад. Благодаря этому картину произошедшего было просто восстановить.

«Нинэковцы» на полном ходу вскочили на холм, но нашли там лишь куцые пожитки троицы, которые тем не менее выпотрошили, разбросав по округе в поисках склянок. Именно за этим занятием их и застали пограничники Союза. Их было два десятка всадников, целиком закованных в латы, окрашенных в алый цвет, верхом на медведях. Оные и сами по себе весьма грозный противник, но если их вдобавок усилить броней, специальными бритвенно-острыми стальными когтями и воином с чем-нибудь увесистым, который будет это всё направлять — такая комбинация становится попросту непобедимой. Единственным её минусом являлась скорость: всё же медведь — это не конь.

Однако, то ли солдаты Нинэк переоценили свои силы, то ли не ожидали, что с ними будут сражаться, но так или иначе они дали бой, который закончился для них полным, всеобъемлющим разгромом. Вся вершина холма и один из его склонов были усеяны множеством тел. Судя по соотношению цветов на одежде и конной сбруе — потери Союза либо отсутствовали вовсе, либо ограничились лишь ранеными.

На данный момент пограничники были заняты сбором трофеев и попытками понять, что тут вообще происходит. В последнем им очень подсобили вернувшиеся виновники всей этой суматохи. Допрашивал их статный дворф, которого звали Макманус, и без того яркий наряд которого ещё сильнее подчеркивала белая как мел, заплетённая в три косы борода.

— Это после неё тебя так штырит? — спросил он у Тукана, разглядывая одну из склянок на свет, выслушав версию произошедшего от троицы.

— Угу.

— Если я всё правильно понял, вы, ребята, сорвали джекпот, — резюмировал дворф, вернув колбу Фионе. — Вас срочно нужно доставить на Участок 144. Маунты есть?

— Нам нужен доктор… Радек, — напомнила жрица, подсматривая имя в листе задания.

— Там он вас и будет ждать. Участок 144 — это биохимическая лаборатория, — кивнув, сообщил Макманус и без пояснений отправился договариваться насчёт средства передвижения.

— Он сказал «биохимическая»? — уточнил у сопартийцев Фалайз.

— Добро пожаловать в мир победившего материализма, — похлопал его по плечу Тукан.

— И лютейших стереотипов, — кивая на «медведелерию», ехидно заметила жрица.

Тем временем вернулся Макманус, ведя за собой своего косолапого питомца, а также ещё пару пограничников.

— Выбирайте, кто из вас достаточно симпатичный, чтобы ехать со мной, — усмехнувшись, сказал дворф и кивнул на своих спутников, — остальные сядут к товарищам. Тюки можете оставить — их опишут и доставят в Васюки, — не дожидаясь согласия, он выдал удивленной таким доверием Фионе небольшой квиток.

— «Почтовое отправление номер… на имя…» — прочитала вслух жрица. — Здесь нет самого важного — перечня груза.

— На это нет времени, не боитесь, не обманем, — отмахнулся Макманус. — Нужно ехать в Участок и побыстрее.

И хотя тон его голоса был скорее дружеским, было понятно, что спорить с собой дворф не позволит,