Однако выйти им не удалось — зашел полковник, раз уже виденный Катериной в компании беременной женщины. Вопросительно, тревожно зашумели люди, приподнимаясь с мест.

— Стрелковский. Игорь Иванович, — представился он. — Прошу вас проследовать за мной в более безопасное место.

Шаги десятков подавленных, испуганных людей гулко отражались от стен коридора. Катя шагала в середине толпы мимо множества дверей, ведущих, по всей видимости, в такие же огромные каюты, как та, в которой их изначально разместили. Что-то шипело на периферии, и она не сразу поняла, что различает слова, которые раздавались из-за запертых створок.

— Ведьмассс! Темная кровьссссс, идиссс к намссс!

— Она не ссслышшшит…

— Ведьмасссс!

Катерина оглянулась — но никто не реагировал, кроме нее. Сдвинулась вместе с детьми к стене, прижалась к одной из дверей: она была заперта, но ручка вдруг рассыпалась прахом, хотя Катя ее не касалась. Герцогиня, сжимая в руках ладони детей, скользнула в темное помещение, закрыла за собой дверь.

Проходящим мимо не было до этого дела.

— Мама! Мама! — запищали дети. — Темно!

Кате в шею ткнулся ледяной нос. Царапнуло клыками, и она дернулась скорее от неожиданности, чем от страха.

— Не бойссссся, — прошелестело из темноты. Сверкнули зеленые глаза — и еще, и еще. Пар двадцать, не меньше.

— О, мамины шипучки! — обрадовалась старшая, успокаиваясь.

— Они, — проговорила Катя спокойно, одной рукой нащупывая макушку старшей и прижимая ее к себе, второй поглаживая плечо младшей. — И они сейчас расскажут, что здесь делают.

— Мы давноссс здессь живемссс, — прошелелестело ей в ответ. — Здессь и нижессс темноссс, как в нашшших пещерахссс, никого нетссс, тут чассовня, ты тут, сильные темные тут, хорошшо!

— А меня зачем звали? — Катя прислушалась к происходящему в коридоре, но ее никто не хватился.

— Хотимссс тебяссс уберечь, и малыссшшшей тожессс! Копаютсссс ссссюда, — зашумели змеептицы.

— Кто? — изумилась Катерина тихо.

— Плохие сссоздания, злыессс, не должны такиесс ссссуществовать! — заволновались сомнарисы наперебой. — Они убьютссс вассс, если доберутссся.

— Кто нас убьет, мама? — со слезами вопросила Лиза.

— Никто, — с уверенностью ответила ей Анечка. — Ты что, не слышала, дядя Саша скоро нас спасет!

— Здессссь есссть ход, но онссс защищен магичесссски… намссс не пробитьссся…

— Но можноссс ссспрятатьссся, мы вассс защитимсссс…

Катя гладила детей и слушала змеептиц. По спине от страха тек пот.

— А вы не можете убить их до того, как они сюда докопаются? — прошептала она. — Снаружи?

— Ссслишком ссветло, — зашипели сомнарисы, — намссс нужно, чтобы не было ссссссолнца.

— И ссслабыессс мыссс…

— Нужно немногоссс кровисс, сссильной кровиссссс…

— Вы же знаете, что я дам, сколько смогу, — твердо пообещала Катя.

— Ссслабаяссс… Попроси взятьссс у сссильного темногоссс, который здессссь есть, — хором залебезили сомнарисы, как умильные щенята. Разве что хвостами не завиляли. — Попросиссс! И если не будет сссолнца, мы сссправимссся!

— Я не знаю, о ком вы, но поговорю с местной хозяйкой, — вздохнув, пообещала Катя, и тут распахнулась дверь. Змеептицы с шипением бросились по углам, а человек, чей силуэт вырисовался в проходе, с изумлением отшатнулся, сотворил знак Триединого.

— Герцогиня, — проговорил он, вглядываясь в темноту, — что происходит? Это же сомнарисы!

В его голосе был не страх — благоговение.

Катя, щурясь, разглядела полковника Стрелковского.

— Они, — твердо сказала она. — Вы не боитесь?

— В Храме Всех Богов я иногда видел их, — он ошарашенно тронул короткий светлый ежик волос и спросил: — Но что вы с ними здесь делали?

— Общалась, — ответила Катя. — Они хотят помочь, полковник. Отведите меня к Дорофее Ивановне, пожалуйста.

Дети ни в какую не хотели оставаться без нее — и Катя так и прошла наверх, с двумя влипшими в ее ладони девочками. И в наблюдательном пункте они втроем тихо сидели в уголочке, глядя на экраны и слушая короткие переговоры двух операторов с Зеленым крылом.

Стрелковский оставил их и ушел наверх, за Латевой.

Катя понимала, что ее не должно было здесь быть, что ей бы в жизни не показали ни этот центр, ни бункер, если бы оставалось кому присмотреть за нею вне пункта наблюдения. Но почти все бойцы сейчас были задействованы наверху. И поэтому их оставили под условным присмотром операторов.

На экранах видно было, как единственный щит с то и дело проявляющейся сегментарной решеткой сотрясается от взрывов и ударов прыгающих охонгов. Как отбиваются маги, как отстреливаются бойцы. Видно было и то, какую огромную дыру проделали странные черные люди-насекомые в холме — Катя похолодела, осознав, о чем и ком говорили сомнарисы и для чего людей уводили в другую часть бункера.

Здесь взрывы ощущались сильнее и слышались, как глухие удары в колодце.

Дорофея Ивановна вошла в пункт, резкая, пахнущая дымом и порохом — но при виде Катерины и детей взгляд ее неуловимо смягчился.

— У вас ровно минута на изложение сути дела, — предупредила она. И мягко погладила младшую девочку по голове.

Катя уложилась в тридцать секунд. И на лице Латевой не дрогнул ни один мускул, когда она услышала про сомнарисов.

— У вас ведь нет предубеждения к духам Смерти? — осторожно спросила Катерина.

— Сейчас я и нежить расцеловать готова, если она нам поможет, — скрипуче отозвалась Дорофея Ивановна. — Тем более что я видела твоих друзей на ночных записях. Могла бы и раньше меня с ними познакомить.

Катя слегка смутилась:

— И вы понимаете, о чьей крови они говорят?

— Вариантов немного, — Латева поднесла к губам рацию и проговорила: — Майор, спусти сюда студентов и Макроута.

Через пять минут в темной каюте минус третьего уровня происходило первое в новейшей истории совместное совещание с духами смерти. Дуглас Макроут им не удивился, но поклонился со всей почтительностью, да и духи шипели в его сторону очень благосклонно. А Матвей и Дмитро и вовсе от изумления и усталости не могли вымолвить ни слова. Разве что Поляна то и дело пялился на Катерину, переводящую особо шипящие пассажи, с совсем уж неземным восторгом.

— До заката еще около часа, — резюмировала Дорофея Ивановна. — К нам докопаются раньше, да и щит мы вряд ли удержим долго. Нам некуда деваться. Ситников, Поляна, вы сможете закрыть небо тучами?

—