Жаба открыла глаза, что уже заволакивала пленка смерти,протянула к нему лапу. Сзади раздался грохот падающего тела. Мрак даже неоглянулся, бережно трогал свою маленькую спутницу.

Подхватил, бегом понес, еще не понимая куда, и только когданоздри уловили сильный запах трав и кореньев, помчался к малоприметной двери, ссилой ударил ногой, вбежал и закричал с порога:

— Быстро!.. Она умирает! Лечи!

Старик волхв в испуге отпрянул. В огромных ладонях варваралежала полураздавленная жаба. У нее лопнул живот, лапы вывернуло, из паститекла зеленая слизь.

— Но это же... жаба!

— Это не жаба, — заорал Мрак. — Это мой боевой друг!Единственный... кто еще остался!

— Но...

Мрак поднес к горлу волхва серебряное лезвие. С него ещекапала черная кровь. На полу вспыхивали дымки, а в каменных плитах оставалиськрохотные лунки.

Волхв заинтересованно спросил:

— В чем твой нож?

— В крови гада из подземного мира, — ответил Мрак с яростью.— А сейчас я ее смешаю с твоей.

Волхв пожал плечами, взял жабу. Мрак зарычал, видя как волхвгрубо обращается с бедной Хрюндей, а тот положил ее в корчагу, залил темнымотваром, бросил пару корешков со словами:

— Не знаю, не знаю... Вряд ли выживет. Хотя, впрочем, этогоу меня еще не было.

Он бесстрашно взял из руки Мрака нож, понюхал залитое густойкровью лезвие. Неожиданно сунул в отвар, где кверху брюхом беспомощно плавалаХрюндя. Вода зашипела, повалил пар. Хрюндя задергалась, ее скрючило, пастьраскрылась, туда хлынула черная тяжелая вода.

Мрак дернулся к корчаге, волхв ухватил за рукав:

— Хочешь, чтобы померла сейчас?

— Она... выживет?

— Гм... Эта странная кровь может помочь.

— Разве она не ядовита? — не поверил Мрак.

— Все есть яд, — ответил волхв многозначительно, — и всеесть лекарство. Тем или иным его делает лишь доза.

— Ладно... Что ты знаешь о Светлане?.. О Додоне?

Волхв бесстрастно пожал плечами:

— Красивых женщин не убивают. Убивают из-за них. Она была вбезопасности в северной части дворца. А потом вдруг исчезла. А Додон... Додоннаверняка в темнице. Скорее всего, в пыточном подвале.

— Лечи жабу, — бросил Мрак.

Волхв с неодобрением посмотрел как варвар, сам полумертвый,к тому же притащивший полумертвую жабу, бросился к двери, промахнулся отизнеможения и ударился плечом о косяк, кое-как вывалился в коридор, а затемраздались его быстрые, но неверные шаги.

В подвале несли стражу двое воинов. Оба отшатнулись при видеокровавленного Мрака, ухватились за мечи, затем один крикнул срывающимсяголосом:

— Что велишь?

— Возьми факел, — бросил Мрак.

Он добежал до нижней двери, пинком отворил. В лицо пахнулоспертым воздухом, наполненным запахами нечистот. В полутьме на охапке гнилойсоломы скорчился полуголый человек. Когда Мрак возник на фоне дверного проема,человек вжался в угол и завыл в ужасе:

— Не могу... Сколько будешь терзать... Убей...

— Надо бы, — ответил Мрак.

Он сбежал вниз, ухватил цепь обеими руками. Мышцы вздулись,напряглись. Он задержал дыхание, рванул. Металл лопнул, в руках остался обрывокцепи.

Додон смотрел расширенными в страхе глазами:

— Ты?

— Я, — ответил Мрак. — Иди, дурак. Правь царством, откоторого остался пепел.

Додон выпрямился, в глазах попеременно мелькали страх иоблегчение:

— А Угодник... Ну, который прикидывался человеком?

— Уже там, откуда пришел, — ответил Мрак.

Он отвернулся и пошел вверх по ступенькам. Додон остался наместе, но Мрак чувствовал его взгляд между лопатками. И в этом взглядеблагодарность очень быстро уступала место другому чувству.

Уже взявшись за дверь, Мрак услышал глухой удар, стон.Оглянулся быстро, воин все еще держал факел, но другой рукой вытиралокровавленный меч о севшего на колени Додона. Затем царь завалился набок. Струякрови освобожденно хлынула из разрубленной шеи.

— Зачем? — спросил Мрак.

— Иди ты к бесу, — огрызнулся воин. — Ты сейчас уйдешь, анам из-за твоего чистоплюйства снова с ним вошкаться!

— Как тебя зовут?

Воин ощерился как еж:

— Зачем тебе?.. Я простой народ, у которого нет ни власти,ни голоса. Но это не значит, что нас можно вот так. У народа всегда остаетсявот это... слово!

Он все вытирал и вытирал меч, словно кровь неправедного царякак злая ржа быстро изгрызет чистое лезвие.

Мрак как оглушенный молотом выбрался из подвала. В головегудело, сердце бухало, огромное как било, но он ухватился за стену, чтобы неупасть. Что теперь? Как спасти Светлану? Как попасть в подземный мир?.. Ежелидо Мирового Древа, через дупло которого можно опуститься в мир, где светитчерное солнце, то это же выйти на свет, где все сейчас покрыто снегом!

Внезапно под пальцами в стене что-то проступило. Он в испугеотдернул руку. Там стало теплее, возник свет, а следом прямо из стены вышлаХозяйка Медной горы. Ее пугающе белые глаза с сочувствием и жалостью пробежалипо его разбитому обезображенному лицу.

— Досталось тебе на орехи...

— Светлана в подземном мире, — сказал он торопливо. — Она жтвоя родня! Что делать?

Она покачала головой. Глаза ее сумели выразить печаль:

— Да, моя родня... Но вся моя мощь только в родных горах.Здесь я слабее тебя.

— А что могу я?

— И ты ничего, — согласилась Хозяйка. — Ибо путь впреисподнюю лежит только через комнату, которую занимал Угодник. Там на полуначертан знак Зла. Ни один смертный не пройдет, ибо мощь знака велика. Егоможно победить только, ежели положить по углам комнаты Священные Вещигипербореев. Или же держать при себе.

Мрак спросил быстро:

— Ты говоришь о этих... перевязи, обломке... тьфу!.. ЗолотомЯрме, Орале, Чаре и Топоре?

Ее глаза расширились:

— Да, но...

Мрак уже сорвался с места. Его занесло, от слабости ударилсяо косяк двери, выскочил в коридор. Вдогонку слышал крик Хозяйки: