Ничего не произошло.

Ксермет вновь оглядел добытое им оружие, обладавшее такой разрушительной мощью в руках противника. Поверхность была абсолютно гладкой, и, как ни старался, он не смог найти никакого секретного механизма. Решив, что в действие эта трубка приводится какими-то темными заклинаниями, Ксермет тем не менее засунул ее себе за пояс. Оружие было достаточно увесистым и в отсутствие лучших альтернатив вполне могло сгодиться в качестве небольшой дубинки.

Ксермет двинулся дальше по коридору. Одна из ламп мигнула ему вслед с легким потрескиванием, как будто упрекая его в содеянном, и погасла.

Командная рубка звездолета «Альзирр» имела вытянутую округлую форму, похожую на яйцо какого-то гигантского доисторического монстра. Стены были белыми и гладкими, без окон. В заостренной носовой части находился пульт управления, который представлял собой выпуклую окружность на полу, диаметром около полутора метров. Вокруг него стояли несколько кресел, которые вырастали из пола, словно грибы на тонких белых ножках.

Внутри пульта поддерживалось особое гравитационное поле, так что находящийся внутри пилот не был подвержен воздействию механических толчков и пребывал в состоянии нулевого тяготения. Управление осуществлялось посредством самого совершенного нейронного интерфейса, который только мог создать коллективный ум миллионов лучших ученых Конфедерации. По крайней мере несколько тысяч лет назад.

Большую часть времени «Альзирр» управлял собой самостоятельно. Его электрический разум был спрятан глубоко в недрах суббозонного реактора. Этот рукотворный левиафан, способный на немыслимые для сотворивших его людей вычисления, представлялся большинству членов экипажа в виде хрупкой женщины по имени Синти. Это имя было ласковым сокращением для официального названия речевой системы «Альзирра», которая в официальной спецификации обозначалась не иначе как Синтетический Трансвербальный Импровизатор-193е.

Командный пульт был зарезервирован для исключительных ситуаций. И сегодня Аран собирался его использовать.

Кроме него в рубке собрались еще шесть человек. Все они достигли самого высокого уровня в строгой иерархии Свидетелей пришествия демонов. Уровня посвященных. За те долгие столетия, когда Аран был бессменным лидером основанной им же самим секты, он отточил ее устав и организацию до совершенства.

Неофиты, желавшие вступить в ряды Свидетелей, должны были сначала доказать свою преданность реальными поступками. Дела эти обычно сводились к подкупам, кражам, убийствам и прочим преступлениям и махинациям. После принятия в ряды общества (Аран особенно гордился кровавой церемонией инициации, которую он воссоздал точь-в-точь как в каком-то давным-давно увиденном им трешевом фильме ужасов) послушники постигали смысл учения, узнавая все больше и больше о демонах и грядущем апокалипсисе. Успешное начало долгого пути по промывке мозгов.

Послушники, желающие продвинуться дальше девятого уровня и возглавить местные ячейки сообщества, должны были отправиться в университет. Университет этот действовал достаточно открыто и располагался в либеральных землях Пятой Гильдии, где любое вольнодумство можно было компенсировать золотой монетой. Адепты, прошедшие через университет, достигали десятого уровня и знали абсолютно все тонкости теории великого дела Свидетелей пришествия демонов.

Большинство из них после этого занимались миссионерской деятельностью или возглавляли филиалы общества на местах. Наиболее многообещающие выпускники попадали под прямое руководство самого Арана. Здесь их учили обращению с магическими артефактами, в число которых попали лучевые пистолеты, исследовательские планетарные роверы и прочая техника, в достаточном количестве присутствующая в складских модулях «Альзирра». Арану даже удалось наладить собственную небольшую фабрику по производству оружия. Пистолеты получались не столь мощными, но в условиях этого отсталого мира не менее эффективными, чем оригиналы.

Адепты шестнадцатого уровня познавали магию похищения душ. Управление пропаганды Конфедерации любезно добавило в комплектацию «Альзирра» модуль ОВЦА, предназначенный для контроля над человеческим разумом. Сделано это было для «повышенного многогранного контроля над проходящими перевоспитание бывшими членами антиправительственной террористической организации «Меч и пламя», а попросту говоря, на всякий случай. Как бы то ни было, этот модуль сослужил Арану хорошую службу и обеспечил его собственной армией зомби.

Для большинства послушников это был предел. Промывка мозгов была завершена успешно. Они знали и умели абсолютно все. Вернее, они думали, что знали и умели.

Ничто человеческое было Арану не чуждо, и ему хотелось иметь в своем окружении кого-то, кто мог мыслить здраво и с кем не надо было все время опускаться до магически-апокалиптической тематики. Поэтому по своему собственному усмотрению Аран иногда отбирал из рядов послушников особо смышленых индивидуумов и рассказывал им настоящую правду.

Для большинства посвященных правда эта была горька. Сдвиг мышления от демонов и магии к технологиям и инопланетным цивилизациям давался непросто и доводил некоторых до нервного срыва. Нелегко, наверное, узнать, что дело, на которое ты потратил большую часть твоей жизни, это просто продукт воображения одного человека. Но это того стоило. Как говорится, лучше горькая правда.

Аран обвел глазами присутствующих. Все они были его верными друзьями и союзниками, которые внесли неоценимый вклад в общее дело. Адмирал Бранаго, приближенный советник императора Аниго, который сообщал ему ценнейшие данные о намерениях этого непредсказуемого деспота. Председатель торговой палаты Пятой Гильдии Анду Варажи, который никогда не отказывал в финансировании сложных проектов. Лорд Эренке, который всячески помогал цефейскому князю сдержать атаку Аниго. Что ж, не всем нам удается задуманное. Шаман Тархнеи, который сообщил, что к Пурпурному легиону примкнули кочевники, которых он подозревал в связях со спецназом Конфедерации. Теперь мы знаем, что ты был прав, мой дорогой друг. А я тебе сначала не поверил. Дебтера Аваки, который добыл одну из облачных сфер, а также почти уладил ситуацию с Аниго и Зандром. Эх, не упустил бы ты тогда его сына… Азмач Алула, который был фактическим заместителем Арана на «Альзирре», когда Арану приходилось выполнять свои обязанности советника короля.

Аран встал со своего места.

– Друзья, – обратился он к аудитории, – сегодня великий день. День, которого мы ждали долгие тысячелетия. И мне необычайно приятно, что именно вы сегодня собрались со мной в этом зале. Вы – те немногие, кто знает настоящую правду. Те немногие, кто знает, что вы и я – плоды одного и того же дерева. Вы относитесь к тем немногим в этом мире, кто знает, что смерть – это не неизбежность, а болезнь, которая лечится при помощи науки и технологий. И я – живое тому доказательство. Я пережил многих своих друзей, которые были рядом со мной, как вы сейчас. Это были тяжелые утраты. И поэтому я вдвойне рад, что мы вплотную приблизились к осуществлению нашего плана. Теперь нам не придется расставаться. На Терре есть все необходимое для создания генетического модуля, и я сам прослежу за тем, чтобы вы первыми получили к нему доступ.