Всю свою жизнь Азиз принимал за должное, что темный ночной лес как нельзя лучше подходит для засады и укрытия, и стоит только затаиться в правильном месте, и погоню можно пересидеть. Но, судя по прицельному огню с обеих сторон, его противники точно знали, где он находится. И явно не по шуму веток, хрустящих у него под ногами. Они каким-то образом видели его в темноте.

Шипящий шар пролетел буквально в одном локте перед Азизом. Чтобы избежать столкновения с ним, Азиз вильнул в сторону, и тут же его плечо пронзила нестерпимая боль. Ему показалось, что он проглотил горящую головешку, которая схватилась и разгорелась огромным костром у него в груди.

Азиз упал на колени и сжался в комок, жадно ловя ртом воздух. Невыносимый огонь нещадно жег его изнутри. Азиз не мог предположить даже в своих самых жутких кошмарах, что такая боль вообще может существовать на этом свете. Мир вокруг него превратился в горячее танцующее марево.

– Пошли, пошли, пошли. – Ксермет осторожно начал продвигаться вперед, стараясь не шуметь.

Мигело последовал за ним. Пока что все шло лучше, чем предполагалось. Вместо одного солдата на отвлекающий маневр повелись сразу два. Третий, по всей видимости командир, медленно оглядывал темный лес вокруг лагеря.

Когда Ксермет и Мигело вернулись из Арара после неудачной атаки, Азиз ждал их в назначенном месте. По их лицам он сразу понял, что Макхэкву и Джаду не удалось проникнуть внутрь, как было задумано. Пользуясь временным замешательством в Араре, они сразу двинулись прочь, в твердой решимости уйти от города как можно дальше. О повторной атаке не могло быть и речи.

Решено было двигаться на север, в надежде на то, что в Цефейском княжестве еще остались боеспособные отряды. Теперь, с их знаниями об Араре, они могли предложить им реальную цель, а не призрачный нексус.

И вот сегодня они неожиданно наткнулись на повозку с пленными. Остановка, по всей видимости, была незапланированной. Ксермет с товарищами застали солдат за починкой какого-то механизма в передней части повозки. Один из солдат сидел на коленях перед маленькой открытой дверцей, из которой торчали разноцветные нити, и осторожно тыкал внутрь маленькой толстой палочкой. В воздух поднимались тонкие струйки дыма. Пахло паленым.

Закончили солдаты далеко за полночь. По всей видимости, они остались довольны результатом, но решили заночевать в лесу, хотя до Арара было всего пятьдесят верст. Такое совпадение не могло быть случайным. Ксермету казалось, что сам Алатфар протянул им руку помощи.

Командир стоял к ним спиной. От лагеря Ксермета и Мигело отделяло около полусотни локтей. Если повезет, то мы возьмем его тепленького, даже опомниться не успеет. Ксермет и Мигело подобрались к опушке почти вплотную. Внезапно солдат повернул голову в их сторону и поднял свое магическое оружие, направив его на Ксермета. Не дожидаясь дальнейшего развития событий, Ксермет бросился на землю. Его затылок обдало горячей волной. От солдата его отделяло около десяти шагов. На таком расстоянии надежды на повторный промах было мало.

Ксермет приподнял голову и увидел, что следующий шар летит в сторону Мигело. Мигело прыгнул вперед, перекатился через голову и выкатился прямо на опушку, локтях в четырех-пяти от противника.

Пленные сзади солдата пришли в движение, но в их рядах явно не было единого мнения о том, что нужно делать в такой нестандартной ситуации. Плечистый бородатый мужчина на самом краю цепочки начал подниматься на ноги. На его лице была написана угрюмая решительность, а руки сложились во внушительного размера кулаки.

Увидев это, полная женщина с растрепанными волосами начала рыдать и кричать что-то о том, что теперь их всех точно убьют, и непременно медленно и мучительно. Сутулый мужчина с глубоко сидящими поросячьими глазками справа от нее тут же проникся этим грозным пророчеством и принялся тянуть веревку вниз, не давая бородачу подняться. Седой щуплый старик начал выкрикивать что-то про родину и стыд и стал тоже вставать на ноги. Молодой парень лет пятнадцати с испуганным лицом подтолкнул старика плечом, призывая сесть на место. Старик пошатнулся и упал, натянув веревку так, что бородач издал хриплый звук, сделал несколько шагов в сторону, потерял равновесие и обрушился на своих соседей, вызвав таким маневром серию недовольных ругательств.

Так операция «подмога» провалилась не начавшись. Тем не менее коллективных усилий пленных хватило на то, чтобы солдат на секунду отвлекся. Ксермет вскочил на ноги и метнул в его сторону меч. Меч ударился о шлем, шаркнул о его гладкую поверхность и отлетел в костер. Тем временем Мигело перекатился ближе и схватил солдата за ноги, пытаясь повалить его на землю. Солдат сделал несколько неуверенных шагов назад, пытаясь удержать равновесие.

Прежде чем Мигело успел сделать что-либо еще, солдат со всей силы ударил его по голове прикладом. Мигело обмяк, потеряв сознание, и упал на землю. Ксермет налетел на солдата сзади и навалился на него всем телом. На этот раз солдат не устоял. В следующий момент колено Ксермета опустилось ему на грудь.

Солдат попытался направить на Ксермета свое ружье, но ствол оказался слишком длинным, чтобы втиснуть его между ними. Ксермет опустил руки на горло солдата и сжал их изо всех сил. Из-под черного шлема послышались невнятные хрипы. Солдат начал неистово колотить Ксермета прикладом по спине. Стиснув зубы, Ксермет еще сильнее впился пальцами в шею противника и надавил большими пальцами под кадык. Через несколько секунд удары солдата ослабли и вскоре совсем прекратились.

Ксермет потряс Мигело за плечо. Мигело невнятно что-то промычал в ответ. Из его головы сочилась кровь.

– Вставай, очнись, очнись. – Ксермет еще сильнее затряс товарища.

Мигело ошалело приоткрыл глаза, медленно приходя в себя.

– Да что же вы наделали-то, они теперь всех нас убьют, когда вернутся! – вдруг возопила толстуха с истерическим плачем.

– Замолчи, дура, они жизнью рисковали, чтобы нас спасти! – донеслось с другой стороны связки.

– Спасибо вам, – сказал бородач. – Да только если у вас там не целая армия припрятана, то эти двое сейчас вернутся, и тогда…

Эти слова возымели на Мигело гораздо большее воздействие, чем все усилия Ксермета. Он перевернулся на четвереньки, вытер кровь со лба и начал подниматься на ноги.

Ксермет подобрал с земли меч и подбежал к пленникам. Веревка, которой они были связаны, была с полпальца толщиной. На самом деле веревок было две: одна проходила сзади шеи, а другая спереди. С обеих сторон они были сцеплены небольшими, но крепкими зажимами, так что головы пленников были плотно зажаты в узких петлях.

Ксермет подошел к мужчине в самом центре строя, тому самому, который тянул веревку вниз, просунул лезвие меча между его шеей и веревкой и резко дернул в сторону. Веревка не порвалась, но на ее краю стал виден небольшой порез. Кровоточащая ссадина гораздо большего размера образовалась на шее пленного. Мужчина вскрикнул и начал невнятно протестовать. Толстуха принялась кричать еще сильнее, предрекая всем им скорую кончину.