в такт движениям своего хозяина, готовые в любой момент броситься в атаку.

— Великий Полоз, постойте! — закричала Илона, вскакивая на ноги. Опьяняющий дурман разом схлынул с разума. — Никто меня не посылал, я сама пришла, я не думала, что…

И осеклась. Глаза твари, повернувшейся к ней, пылали черной, дремучей злобой.

— Ты бесссполезное создание, — прошипел Полоз. — Ты потревожила мой покой зазря, тебе нечего мне предложить. И ты будешшшь наказана за своеволие, сгниешь под землей и никогда не вернешшшься к друзьям. Если только…

Гигантская чешуйчатая морда приблизилась к женщине, внимательно вглядываясь в ее лицо.

— Я вижу всссе твои страхи и радости, все заботы и мечты, — снова тихо прошелестел змей. — У тебя есть дочь Алисссса, через три недели у нее первое совершеннолетие. Когда я только появилссся на свет, в этом возрасте уже выдавали девок замуж. Пусссть она придет ко мне сама, по доброй воле, и я дам вам то, что вы просите.

Илона подумала, что ослышалась. А затем ноги подкосились, и она рухнула на колени.

— Алиса еще ребенок! Она даже школу не закончила, какой может быть замуж?

И за кого, за огромную гадюку с бородой? За чудовище, при одном взгляде на которое оторопь берет? Да приведи ему тысячу девиц, он никогда не превратится в прекрасного принца, так и останется гадиной подколодной!

— Я всссе сказал, — презрительно прошипел Великий Полоз. — Даю одни сутки. Или к завтрашнему полудню девчонка будет здесь, или я лягу кольцами вокруг вашего жалкого подземного укрытия, и вытяну всех наружу, и тогда уже, не обесссссудь, придушу и съем за один присест. А девица Алиса все равно станет моей женой. И не сссмейте покидать лес, в котором прячетесь, иначе пожалеете, что на свет родились!..

И с этими словами гигантский змей вспыхнул золотым сиянием и исчез. Через минуту поляна полностью опустела, только гадючьи хвосты зашуршали в траве.

И лишь Илона осталась стоять на коленях около розового валуна, охваченная отчаянием. Пытаясь помочь чужой девочке, она накликала беду на собственную дочь.

Уж лучше бы чешуйчатый гад и вправду сожрал ее заживо.

В кармашке на животе внезапно зашевелился волшебный клубочек. Он выпрыгнул наружу и ласково, как котенок, ткнулся Илоне в испачканную ладонь, намекая, что при любом раскладе дома лучше, чем на проклятой поляне.

— Пожалуйста, милый, доведи меня обратно короткой дорогой, если это возможно, — прошептала Илона, едва сдерживая слезы. — Нет у меня сил долго идти…

Клубочек тут же соскочил на землю и покатился вперед. Миг — и она шагнула в туманную чернильную хмарь, совершенно непохожую на путь сюда. Один шаг в беспроглядной клубящейся тьме, другой, третий…

Илона снова стояла на каменистой площадке у входа в катакомбы, с которой все и началось. Над зелено-коричневыми сопками алел закат. Около уха тут же противно заныли вездесущие комары.

— Сколько же меня не было? — тихо ахнула она, оглядываясь по сторонам.

— Вернулась! — раздался чей-то крик из-за невидимой в скале двери, и наружу высыпали сначала Рик с Артуром, затем Ксана, Июлия и Кира. Из травы показались головы Марыси и Мистера Киски.

— Илона, ты рехнулась? — сразу же заорала Кира, выпрыгивая вперед и хватая подругу за плечи. — Ты цела? Ты плакала? Великое Солнце, ну чем ты думала?! Как можно было пойти к этому страшилищу, мы же говорили, что он мерзавец, каких мало! Еще и клятву с кикиморы взяла, хорошо, она догадалась к тебе домой сгонять и коту все сообщить! Индра тебя шесть часов по всему лесу искал, сам только вернулся, на ногах еле стоит от усталости! А Алиса? С обеда плачет без перерыва! О ней ты подумала прежде, чем идти туда, откуда можешь не вернуться?

— Подумала, — с трудом кивнула Илона. — Да так подумала, что лучше бы где-нибудь в начале пути со скалы свалилась, глупой головой вниз. Не натворила бы дел.

На этих словах силы покинули ее окончательно. Илона уткнулась носом валькирии в плечо и зарыдала.

* * *

Крохотные электронные часы на полке со специями пробили десять часов вечера. От чашки со свежезаваренным успокаивающим настоем шел пар. Илона, вымытая и переодетая в найденные на складе камуфляжную футболку и брюки, до сих пор дрожала от холода и пережитого ужаса. И даже два шерстяных одеяла, в которые ее закутали Рик и Кира, не согревали.

Никто не упрекнул ее ни словом, ни взглядом. А Гиннара, запричитавшего: «Я же предупреждал, что так и будет, нет, решила детишечек спасти, жалко их стало, вот теперь хоть обжалейся по самую маковку!», сокол заткнул одной тихой, но очень жесткой фразой. И удивительно, но за старого дворфа не стал вступаться даже Витт.

Илона тупо глядела на цветочный узор кухонной скатерти, не поднимая головы. Смотреть в глаза друзьям и семье было невыносимо стыдно. Особенно Алисе, сидевшей рядом и державшей мать за руку.

— Еще раз, — сказал Рик. — Нашу девочку хочет взять в жены коронованная гадюка с бородой, так?

— Так, — мрачно кивнул сокол, сидя в углу и начищая до блеска оружие. Видимо, этот ритуал, проводимый после каждого подобного происшествия, успокаивал нервы. В другое время Илона обязательно бы пошутила, что парень скоро протрет в лезвиях обоих ножей дырку, но сейчас даже мысли о веселье казались кощунственными.

— И мы ничего не можем сделать?

— Ничего, — покачала головой Кира. — Илона не отказала Полозу сразу и наотрез, а так как до четырнадцати лет за детей решают родители, считается, что согласие она дала. Закон волшебной сказки нарушить нельзя. Другое дело, что гад воспользовался своей силой и заведомо заставил ее сделать однозначный выбор. Откажи ему Илона — и искали бы мы ее по всем лесам еще месяц, а потом нашли бы только обглоданные косточки.

— Да к чертям собачьим ваш закон! — взорвался Рик, вскочив с места. — Закроемся в квартире и забаррикадируемся изнутри, пусть приходит и выкуривает нас, то-то белобрысые порадуются! Ищейкам жратвы в виде ползучего гада надолго хватит!

— Он не даст вам выйти из леса, — тихо вздохнул Индра. — Я уверен, хотя бы пара гадюк уже дежурит в ближайших кустах, как только вы выйдете наружу, тут же ему сообщат. Даже на машине Киры вы не успеете добраться и до опушки.

— Тогда что делать? — спросила Ксана. — Индра, твои сородичи могут нам помочь?

— Нужен портал, а у меня его нет. Можно попытаться связаться с Рагнаром, но на это уйдет время. Я бы предпочел сначала укрепить бункер изнутри. Главная задача — сохранить Алису и Илону, Полоз будет охотиться в первую очередь на них.