состоянии и одна минута может сыграть роковую роль. Гнев бурлил внутри: на командира, на советников, слушавших доклад и давших ему это задание, и даже, страшно сказать, на собственного повелителя. Жажда победы над белобрысыми настолько затмила сородичам разум, что они оказались готовы пожертвовать ценными союзниками. В том, что у Илоны тоже есть какой-то волшебный дар, сокол больше не сомневался. И теперь переживал, что магические эманации артефакта могли необратимо повредить ее рассудок.

И перед остальными совестно. Сколько можно бесконечно опаивать сон-травой тех, кто ему помогает?

«К лешему все, — свирепо думал Индра, шагая по коридору к своей комнате, чтобы встать на караул у двери и охранять Алису. — Победим ползучего гада, перемещусь домой на пару дней, потребую собрать совет и выскажу этим напыщенным индюкам все, что думаю об их идеях. Повелитель и Рагнар поймут. А потом вернусь сюда и признаюсь во всем. Хватит, надоело».

Он обогнул коридор и замер перед распахнутой настежь дверью в комнату. Выхватив из-за пояса нож, сокол на цыпочках вошел внутрь, оглядываясь по сторонам.

Змеиных следов не было, настойка на лепестках астры работала на совесть. Зато запахи Алисы и кикиморы, перемешавшись друг с другом, плыли в воздухе по направлению к выходу.

Индра со всей силы ткнул кулаком в деревянный шкаф у стены и зарычал. Нижнюю губу царапнули проклюнувшиеся клыки.

— Убью мерзавку! — заорал он, хватая сумку со стола и кидаясь к выходу.

Но на улице, под пронизывающим ветром, сокол остыл. Нельзя в такой ситуации действовать сгоряча! Он глубоко и медленно подышал несколько минут, затем тщательно заговорил закрывшуюся за спиной дверь от проникновения чужих и бросился вниз по тропе в поисках следов. Какие там гадюки? Сейчас бы его не остановила и дюжина медведей.

Парень знал, что мокруха недолго будет двигаться по своим тайным тропам, не хватит силенок тащить за собой почти взрослую девицу. Поэтому ждал и принюхивался. И через несколько минут ветер донес до него знакомый запах светло-русых волос Алисы. Ого, далековато ушли, километра за два точно. Но разве это расстояние для того, кто умеет бегать быстрее человека?

Индра усмехнулся, закинул сумку за спину и ринулся в погоню.

Глава 19

В этой части леса стояла гнетущая тишина. Ни пения ночных птиц, ни журчания ручья, ни треска сверчков в зарослях травы. Только скрипели и покачивались деревья — корявые, почти лысые сосны, напоминающие во мраке сказочных чудовищ. В колючих ветвях запутывались клочья тумана.

Алису не покидало ощущение, что все это происходит не с ней, что она просто застряла в старом кино с дополненной виртуальной реальностью. Вот сейчас она снимет шлем-очки с головы и очутится дома, на родном диване, с Муркой под боком. В окне будет видно соседний подъезд с поломанной лавочкой и слышно тетку Маринку, поймавшую Ваньку на курении, и визжащую по этому поводу на весь двор. А через три недели день рождения, получение паспорта и — ура — можно хоть на месяц устроиться на работу, чтобы уже накопить на велосипед с кучей скоростей.

Но нет, в самой что ни на есть обычной реальности тетку Маринку с детьми наверняка уже сожрали ищейки, а сама Алиса идет по ночному лесу с кинжалом из звездного металла в руках, прячась и от общего врага, с которым не смогли справиться ни дворфы, ни люди, и от бывшего друга. И сопровождает ее волшебный помощник, прямо как в маминых книгах по исследованию сказок.

— Жаль, что ты не превращаешься в коня, на котором можно доскакать до края света и летать по воздуху, — вздохнула девочка, ссаживая кикимору на землю.

— Я тебя и так больше двух километров протащила по изнанке мира, — ответила Марыся, тяжело дыша. На лбу от напряжения выступили капельки пота. — С летающими конями нынче туго, это тебе к соколам надо, у них пегасы есть.

— Мы от них только что удрали, — сказала Алиса, оглядываясь по сторонам. — Во всяком случае, надеюсь на это. Но куда теперь идти? Клубочка у нас с собой нет, а гадюки ночью спят, да и звать их не хочется, если честно…

— Говорят, если сильно захотеть, то можно и самой дойти, куда угодно, без магических артефактов и проводников, — Марыся присела на мшистую кочку. — Вот подумай сама, хочешь ты к Полозу или нет?

Алиса подумала. Идти к гаду не хотелось совершенно.

— Я сейчас лучше бы дома спала в теплой кровати. Но ведь и герои из легенд вряд ли по доброй воле шли сражаться с драконами, у них просто не было иного выхода. Они бились за что-то важное, за любовь, например, или за сокровища. Или за царский трон.

— Тогда думай, — лукаво улыбнулась кикимора, — за что будешь биться ты. Говорят, когда защищаешь самое дорогое, что есть в твоей жизни, это придает огромное количество сил. И даже закон волшебной сказки будет на твоей стороне.

— За маму, конечно! — Алиса даже не стала размышлять. — И за остальных. И за Иномирье, потому что его жителей тоже жалко. И даже за лягушек твоих…

Марыся часто-часто заморгала и шмыгнула носом.

— Спасибо, — осипшим голосом шепнула она.

— Всегда пожалуйста, — засмеялась девочка. И страх, ледяным кулаком сжимающий сердце, ослабил хватку. — Но на одном желании защитить далеко не уйдешь. Надо, наверное, выпить зелья, что мы унесли, и уже тогда двигаться к Полозу.

Она достала из кармана флакон с зеленой настойкой, защищающей разум. Содержимое сосуда сразу шибануло в нос густым медово-травяным духом. Как же его пить? Один глоток или залпом до дна? А если передозировка случится, как с лекарствами из аптечки? И ладно, если рвота с диареей, а вдруг рога вырастут или хвост?

А если сделать глоток, то хватит ли его, чтобы защитить разум от магии змеиного царя? Алиса едва не застонала от досады. Как жаль, что не догадалась в свое время выведать у Индры больше про свойства эликсиров, сейчас бы не сидела и не гадала.

— Марыся, а как его пить? — девочка прикрыла пузырек пробкой и села рядом с кикиморой. — Я боюсь, вдруг переборщу?

— Понятия не имею, — с огорчением призналась та. — Я по иномирным снадобьям не спец. Но они разные, какие-то на один прием делаются, а каких-то буквально каплю надо, и хранятся они долго. Например, сок чудодейственных ягод.

— Эта штука на ягоды не похожа, — Алиса повертела флакон в руках. — Скорее, луговые травы и мед. Но мало ли, какие там еще компоненты в составе, вдруг их тоже по капле надо?