ее за плечи и шепчущая: «Иди, все будет, как надо».

И любовь. Ко всем, кто наполнял ее жизнь смыслом. Родители и их друзья, оставшиеся в катакомбах. Ребята из школы, наставница по чтению Евгения Львовна, кошки, Ритка из соседнего подъезда и остальная дворовая ребятня…

Все они стоили того, чтобы за них сражаться с белобрысыми. И если для получения важного компонента для борьбы придется победить волшебного змея — что же, так тому и быть.

А больше всех стоил схватки красивый юноша с зелеными глазами из иного мира, сидящий рядом и с беспокойством вглядывающийся в ее лицо. Даже если он никогда не узнает о ее чувствах и не ответит взаимностью.

— Индра, я верю тебе, — тихо сказала Алиса. — И ты меня прости, что не слушалась, у тебя опыта ведь больше. Но и маму я понимаю, меня тоже тошнит от происходящего, и я тоже уверена, что мы зря теряем время.

Она оттолкнулась рукой от земли и встала, глядя на сокола сверху вниз.

— Я не буду прятаться и бегать. Тем более, не найдя меня, Полоз уничтожит всех остальных, и родителей — тоже. Поэтому я все же попрошу у тебя нож и разрешения выпить еще один эликсир, который увеличивает силу и ловкость в десять раз. Змей отказался договариваться и требует, чтобы я добровольно к нему пришла? Что ж, приду. Но он об этом пожалеет.

Индра вытаращил глаза, будто с ним заговорила ожившая статуя. А затем расхохотался.

— Ты собралась драться с Великим Полозом? Еще и моим оружием? Алиса, да ты куренка ткнуть не сможешь!

— Не смогу, потому что куренок не хочет на мне жениться и не обещает сожрать в случае отказа близких мне людей и нелюдей. Поэтому рука не дрогнет, не переживай. Да, опыта у меня маловато, я только с дядей Артуром пару раз ножи в мишень метала, и то давно. Поэтому и нужен эликсир.

Из-за тучки на несколько мгновений вышла луна, осветив удивленное лицо сокола.

— Если ты хочешь сказать, что у меня с головой не все в порядке, то не беспокойся, Марыся уже об этом любезно сообщила. Но я чувствую, что смогу, понимаешь? Не знаю, чем это объяснить, но Маря говорила, что силы прибавляются, когда тебе есть, кого защищать. С таким настроем слабые люди шли побеждать чудовищ, чтобы вызволять своих близких и любимых из плена, и побеждали.

— Путь героя, — кивнул Индра. — Явление из далекого прошлого, когда желание было настолько мощным, что притягивало к обладателю не только силы для своего исполнения, но и удачу. Так древние богатыри могли в одиночку одолеть целое войско врагов. Но в наши дни о нем практически никто не слышал. И я не уверен, что сейчас именно этот случай. Полоз очень опасен, даже я не полез бы с ним в открытый бой без крайней нужды. А ты, человеческая девочка, совершенно без страха готова идти к нему?

— Ну, страх есть, конечно, — со смешком призналась Алиса. — Вот только что я теряю? Он сильнее нас, ты сам говоришь, значит, победит в любом случае, и придется выходить за него замуж. Но я хотя бы буду знать, что сражалась и защищала тех, кто мне дорог. Родителей, остальных… и тебя.

Она помолчала, набираясь смелости, и добавила.

— Считай, что я иду в бой за то, чтобы ты в будущем мог пробовать сладости по всей Земле, не опасаясь ни белобрысых, ни упырей. Чтобы не путешествовал с оружием в руках, и не был постоянно готов сражаться с неведомыми чудищами, а гулял, смотрел достопримечательности, знакомился и дружил с теми, кто тебе по душе. Я хочу, чтобы ты был спокойным и счастливым. Этой причины достаточно?

Даже в бледном лунном свете стало видно, как смутился сокол, и как порозовели его щеки.

— М-да, — тихонько фыркнул он, наконец, поднимая на Алису сияющие глаза. — Слышали бы сейчас тебя мои товарищи. Не достигшая возраста даже первой зрелости девчонка идет в бой со змеем, спасая одного из членов элитного разведотряда! Ты хочешь, чтобы меня на смех подняли?

И парень одним движением вскочил на ноги.

— Нет уж, идем вдвоем. Есть у меня один план, должен сработать.

— Так что же ты раньше молчал?!

— А мне только сейчас он в голову пришел, — Индра хитро прищурился. — Но не спрашивай, заранее ничего не скажу. Просто доверься мне, хорошо? Нож я тебе дам, зелья разделим поровну, мне они тоже пригодятся. Но сначала нужно найти открытый водоем, хочу попросить помощи у кое-кого. Кажется, в той стороне есть небольшое озеро.

* * *

Индра уверенно шел через темный лес, как будто знал здесь каждый куст. Алиса едва поспевала за длинноногим соколом, но признаться, что ей тяжеловато вот так мчаться сквозь буераки и кусты, когда вокруг не видно не зги, ее не заставил бы и змеиный царь.

Потому что парень крепко и при этом очень бережно держал ее за руку. Потому что при каждом постороннем шорохе он становился так, чтобы прикрыть подругу собой. А когда в какой-то момент Алиса, слегка подмерзнув в тонкой ветровке, нечаянно шмыгнула носом, Индра снял с себя куртку и натянул на нее, оставшись в одной футболке.

— Ты сам не разболеешься снова? — охнула она, продевая ладони в длинные рукава. От куртки, доходившей ей до середины бедра, умопомрачительно пахло теплом, сушеными травками и почему-то медом.

— Уже нет, — помотал головой сокол. — Мы на месте.

Они вышли из жуткого соснового бора с корягами и встали на пригорке. Внизу расстилалось крохотное озерцо. Ветер шелестел ветвями ближайших кустов, по черной воде шла рябь. Рваные облака сказочными птицами тянулись по ночному небу.

— Теперь надо подождать, пока не появится луна, — сказал Индра. — Уже недолго осталось, вон та туча почти схлынула.

А затем он натянул капюшон своей куртки Алисе на голову и притянул ее к себе, согревая в объятиях.

Сердце Алисы рухнуло в пропасть, жар застучал в висках. Что он делает?! В бой надо идти в спокойном состоянии, чтобы не наделать ошибок. Для этого разум должен быть холодным и невозмутимым. Но как сохранить даже каплю самообладания, когда парень, который так ей нравится, склонил голову и сопит прямо в затылок, и теплое дыхание ощущается даже через ткань? Когда прямо под ухом размеренно и ровно бьется его сердце, когда жестковатая ткань его новой футболки царапает щеку, а собственные руки предательски сомкнулись в замок вокруг его талии?

«Вот предложил бы кто умереть сейчас прямо на месте, согласилась бы, —