Алиса покраснела до корней волос. Жар прилил к ее щекам.

«Он же говорил, что будет нести любую чушь, чтобы сбить Полоза с толку, а ты просто сиди и поддакивай, — тут же услужливо напомнил внутренний голос. — Так что уймись».

Но как можно спокойно слушать то, о чем даже мечтать было страшно, потому что не сбудется, и как потом жить дальше? Сердце выпрыгивало из груди, хотелось сорваться с места, бежать и кричать от радости.

А Индра, видимо, решил добить Полоза окончательно, и посмотрел на Алису долгим взглядом. И столько нежности было в его глазах, что девочка всхлипнула и прикусила губу, стараясь совладать с эмоциями. Больше всего ей хотелось подбежать к нему и обнять, и никогда не отпускать.

— Посмотри, как она глядит на меня, — сокол повернулся к ошалевшему змею. — Как думаешь, кого из нас она выберет? Я думаю, ответ очевиден, не правда ли? Так не позорься и отпусти ее. Подавись своей чешуей, можешь хоть сожрать ее в качестве закуски. Может, ты и договорился с матерью Алисы, силой заставив ее дать тебе согласие, но со мной такого уговора не было. Девчонка — моя.

Тишина воцарилась над поляной, только трава загадочно шуршала за спиной. Неужто гадюки активизировались, наплевав на ночь?

— Ты наглый ссссопляк, которого не научили вежливости в детстве, — наконец, пришел в себя Полоз. Его тело изогнулось дугой, из-под земли полезли золотые кольца. — Я сожру тебя в качестве закуски, и даже костей не оставлю! А что касается девчонки, то мне все равно, куда она смотрит, после пары лет змейкой она забудет не только тебя, но и родителей.

И змей, сменив обличие и раззявив пасть, кинулся к соколу. Алиса взвизгнула, но зубы гада схватили пустоту — Индра взлетел в прыжке над землей и встал ногами на розовый камень, служивший змею троном.

— Ты же в курсе, что у наших народов общий предок? — насмешливо спросил он у беснующейся внизу твари. — Который также однажды украл девушку и силой взял в жены? Но вот незадача, дева оказалась богиней и оставила нам дар, позволяющий сражаться с твоим племенем даже юным и слабым, если они защищают то, что дороже жизни.

— Замолчи! — заревел Полоз, оттолкнувшись хвостом от земли и кидаясь на камень. — Не сссмей произносить это вслух!..

Но поздно. Змей прыгнул на валун, а Индра кубарем скатился с него, но тут же встал на ноги и обнажил кинжал. Даже небольшой, длиной меньше локтя, он все же был серьезным оружием. Лезвие из звездного металла засветилось, будто усыпанное алмазами.

— Выходи, идолище поганое, на бой за красную девицу, — нараспев произнес сокол и взмахнул рукой.

И вздрогнула земля, и вспыхнули ярким светом камни, и замерли опасливо у края поляны черные змеиные тела. А Алиса, стиснувшая рукоять маленького кинжала, вдруг почувствовала, как слабеет ее хватка и сами собой разжимаются пальцы. И легкий ветерок, пронесшийся по кустам, неведомо как шепнул ей на ухо: «Жди. Это не твоя битва».

— Я призываю в свидетели нашу земную матушку, породившую Огненного Волха, и клянусь небом и землей, огнем и водой, что буду сражаться за девицу Алису до последнего вздоха, — сказал Индра, и глаза его налились черным. — И не отступлюсь, пока не отступишь ты — или пока я не погибну.

— Так сдохни же, щенок! — и Полоз кинулся с камня вниз.

Кувырок — Индра, встав вполоборота, полоснул гада вытянутой рукой. Не попал, отскочил в сторону от летящей на него разъяренной туши весом не менее тонны. Змей на скорости врезался головой в попавшийся на пути камень, злобно зашипел и свернулся кольцами, готовясь к новому прыжку.

— Ты стар и неповоротлив, — насмехался над Полозом Индра, поигрывая кинжалом. — Нажрал за двести лет пузо больше драконьего, тебя змейки кормят, добычу ловят и приносят. Когда ты в последний раз охотился? У тебя силенок не хватит даже оленя поймать!

— На тебя, молокососа, хватит, — рыкнул гад, снова кидаясь в атаку.

Змей и сокол закружились по поляне. Первый был больше и явно сильнее, но второй — легче и проворнее. Вот Полоз попытался схватить противника за ногу, но парень кинул кинжал в воздух, всплеснул руками и взвился следом рыжеперым соколом-дербником. В полете когтями подхватил оружие за рукоять, ринулся на землю, стукнулся, перекатился через бок и снова поднялся человеком.

«Все же какой он задавака! — переживала сидящая в траве Алиса. — Бей и беги, так нет, он выделывается, силы тратит».

Индра и вправду красовался, понимая, что девочка смотрит на него, не сводя глаз. Он словно танцевал по траве и камням, и гадюки опасливо шарахались в сторону, когда он, взмахивая лезвием, приближался к краю поляны. Полоз же не успевал атаковать, подводило собственное тело, огромное и неповоротливое. А магия змея, подавляющая волю и разум, не работала — мешало действие эликсира.

И тогда он свирепо взмахнул хвостом и зашипел. Ближайший камень осыпался мелкими осколками, которые взвились в воздух и полетели соколу в голову. Тот успел увернуться, но часть все же попала в цель.

— Жульничаешь, гадина? — презрительно спросил Индра, утирая кровь со лба и разбитой губы. — Тебе это все равно не поможет.

Алисе стало тревожно. Что-то было не так. Тьма вокруг поляны начала сгущаться, а золотые камни засветились с утроенной силой. Она попыталась вскочить, но нечто запредельное и пока непонятное мягко удержало ее и шепнуло в ухо: «Еще не время».

«А когда будет время, после того, как его убьют?» — яростно подумала девочка. Ответа, естественно, не получила.

Сокол начал выбиваться из сил. Его легкие до сих пор не пришли в норму, к тому же, пот вперемешку с кровью из ссадины на лбу заливал глаза. Он тяжело дышал, но все же старался не терять бдительность, наблюдая за действиями змея.

Это его и подвело. Когда он в очередной раз приблизился к краю поляны, из кустов прыжком вылетело серо-черное извивающееся тельце и скользнуло по руке, впиваясь в нее гадючьими клыками. Взвыв от боли и злости, Индра сунул ладонь в рот и сплюнул на землю кровь вперемешку с ядом. Он отвлекся всего лишь на несколько секунд…

Но было уже поздно. Огромный змеиный хвост ударил парня по ногам, тот отлетел в центр поляны, ударился спиной о розовый валун и со стоном сполз на землю.

Алиса закричала. Хруст при соприкосновении спины с булыжником стоял в ушах. Что он повредил?! Позвоночник? Ребра? Шею? Не понять и не разглядеть, потому что Полоз, бесшумно скользнув по траве, заключил