— Ты только не подсаживайся на эту дрянь, потом нас твои родичи по голове не погладят, — предупредила Кира.

— Уже поздно, — зевнул парень, ополаскивая кружку под струей воды и засовывая под краник кофемашины. — Вы меня подождите только, ладно? Я тоже хочу посмотреть, чем там наши светлые головы уровень магии измеряют.

В лаборатории царил беспорядок. Только шкаф в центре сверкал идеальной чистотой, сияли стоящие в ряд пробирки, зеркально блестела поверхность металлического стола. Ксана, Артур и Июлия склонили головы над небольшим прямоугольным прибором, на экране которого плясали цифры. Гиннар в инвалидной коляске сидел по другую сторону стола, записывая показания.

— Индра, иди сюда, — помахал рукой Артур. — И вы, ребята, тоже, нам катастрофически не хватает испытуемых.

Результаты Каменевых тоже оказались по нулям, у Киры — тройка. Зато у Индры прыгающие цифры слегка перевалили за десятку.

— У кикиморы с валькирией, значит, троечка, и они не колдуют, — Гиннар изучал сделанные карандашом записи. Буквы прыгали по листу, как пьяные. — У феи восьмерка, она вчера колдовала. У драконицы пятерка с натяжкой, колдовала она три дня назад. У пацана больше десяти, и колдовал он…

— Не колдовал, артефакт проверял, — ответил сокол, прихлебывая из кружки. — Хотел понять, не отсырел ли он в болоте, когда я сумку уронил.

— То есть, это даже не твое излучение, а какой-то неведомой железяки? — расстроенно присвистнул Гиннар.

— Могу принести ее и показать, заодно проверите, — пожал плечами Индра. — Но не раньше, чем я проснусь.

Он побрел в угол, зевая и шаркая пушистыми тапками по кафельному полу. Постоял в задумчивости над заваленным кучей барахла креслом, повздыхал и повернул назад. Видимо, решил, что уборка не стоит затраченных усилий. Остановился у шкафа, задумчиво потыкал пальцем муляж человеческого черепа, стоящий на верхней полке.

— Не совпадает, — огорченно вздохнула Июлия, сверяясь с записями дворфа. — Я колдовала вчера, а Индра не колдовал вообще. Может, замерять каждый день уровни тех, кто с иномирной кровью, и записывать?

— Тогда хорошо бы указывать и взаимодействия с теми же артефактами, — задумчиво сказал Рик, присоединяясь к друзьям. — И режим дня. Индра не выспался, может, так бы за двадцатку перевалило.

— Ага, что сожрал, где поспал, чем помылся. Только и будем заниматься писаниной с утра до вечера, — скривился дворф, а затем рявкнул на бредущего сзади сокола. — Пацан, не мельтеши вокруг, а? Раздражает.

— Стоп! — вдруг ахнула Июлия, оборачиваясь. — Пройдись еще туда-сюда, пожалуйста.

Индра смерил обоих недоуменным взглядом, дескать, определитесь уже, мельтешить или нет, но просьбу выполнил.

— Нестабильное поле, — тихо шепнула Июлия, наблюдая, как прыгают по экрану цифры. Затем перевела его на Киру. — Также тройка с натяжкой, даже меньше на сотую часть. Индра, подойди. Ага, молодец, а теперь замри. А теперь снова отойди на шаг.

Цифры выделывали экране кренделя, прыгая от двойки до десятки. Причем, оказалось неважным, двигался сокол или нет, и насколько близко стоял.

— Интересно, — Артур тоже склонился над экраном. — Индра, ты нам нужен, побудь пока с нами, хорошо? Попробуем разные варианты.

Индра обреченно посмотрел на Каменевых, дольше всех почему-то на Алису, и присел на высокий табурет во главе стола.

— Вот и пробуйте, а я поехал завтракать, — Гиннар сложил письменные принадлежности на стол. — С утра не жрамши, а время уже обеденное, между прочим!

Поскрипывая колесами инвалидной коляски, старый дворф выехал за дверь. Илона обернулась.

Трое ученых, валькирия, драконица и Алиса окружили сокола, негромко переговариваясь. Марыся крутанулась волчком на столе, превратилась в жабу и попрыгала к измерителю. Увы, ее показания на экране не изменились, даже в другой ипостаси.

Это было последним, что Илона увидела, тихонько выскальзывая из лаборатории. Гиннар уже проехал добрую часть пути и собирался выворачивать к кухне.

— Гиннар, постойте! — торопливо зашептала она, подбегая сзади. — Мне надо с вами поговорить, наедине.

Женщина ухватилась за ручки коляски и повезла ее дальше мимо выходов к кухне и спортзалу, ближе к складам. Тут точно не было чужих ушей.

— Чего тебе? — недоуменно уставился Гиннар, когда она смахнула с деревянного ящика строительный мусор и присела напротив.

— У меня к вам просьба, — сказала Илона, набираясь смелости. А потом выдохнула, пока сомнения не одолели окончательно. — Расскажите мне, как найти Великого Полоза.

Дворф раскрыл рот и стал похожим на старую ворону.

— Сдурела совсем? Мало тебе приключений на задницу за последние дни, хочешь еще одно себе найти? Или думаешь, что смерть два раза мимо прошла и в третий тоже повезет?

— Он что, жрет людей?

— Нет, просто обманывает, а потом требует непомерную цену. Сказок не читала, что ли? Обведет вокруг хвоста, и «мама» сказать не успеешь!

— Я так-то дипломированный специалист по литературе и родному языку, если что, — напомнила Илона, облокачиваясь на пыльную стену. Костюм было жалко, но начавшую ныть спину — еще жальче. — Неужели пятилетний опыт учебы в университете не поможет мне договориться с гадом?

— Илона! — старик в сердцах хлопнул себя ладонями по коленкам. — Ему почти две сотни лет! Что ему твой университет? Или ты думаешь, он дурак и не учится все это время новому? Полоз — властитель всего золота на планете, и уж ему белобрысые точно нипочем. Как царствовал, так и продолжает царствовать. Вылезет изредка на поверхность разве что, по делу или по зову. Но позовешь его — берегись, откупаться придется. И что он потребует — никому не известно. Нет уж, дудки. Пропадешь с концами, а мне потом еще один камень на душу.

Дворф сердито ухватился за колеса, пытаясь развернуть коляску.

— Гиннар, ну пожалуйста! — зашептала Илона торопливо. — Вчера с нашего двора ищейки с моралфагами семью увели, младшей девчонке только девять зимой стукнуло! За книжки со сказками! Теперь вот сижу, гадаю, сожгут их или сожрут? Кира велела не высовываться, но сколько можно?

Старик понурил голову и не ответил. А Илона вскочила и начала нервно ходить туда-сюда по коридору.

— Они и детей не щадят, Гиннар! Июлькиного коллегу начали рвать прямо на работе, и с малышней наверняка то же самое происходит, только в другом месте, чтобы народ не бунтовал. А мы тем временем прячемся под землей, как кроты, все выжидаем лучшего момента. Но что, если он не наступит? Допустим, откроем мы портал, пройдут в него соколы в человеческой ипостаси, и сколько их будет? В час по чайной ложке, в день по одному? Да и какой с них толк в нынешнем положении? Белобрысые девять тысяч бойцов уничтожили в первый же год, что им наши силы, если