Затерянный в песках Сахары город Тимбукту (Томбукту) известен во всем мире как один из крупнейших культурно-исторических центров Африки. Его называют «городом трехсот тридцати трех святых», «жемчужиной Мали», «королевой пустыни», «Багдадом Черного континента». Средневековый арабский географ Ибн-Халдун именовал Тимбукту «гаванью в пустыне», европейские купцы – «городом золота».

Возвышение города, основанного на пересечение пяти караванных путей, что вели через Сахару от побережья Северной Африки, началось около тысячи лет назад, на рубеже XI – XII вв. В Средние века Тимбукту являлся узлом всей транссахарской торговли. Наивысшего расцвета эта торговля достигла к 1300 г. Караваны купцов непрестанно тянулись в Тимбукту, ибо он, как писал португальский географ начала XVI в. Валентин Фернандиш, «есть складочный пункт всего золота, что обменивается на соль как в восточном, так и в западном направлениях».

Стены Тимбукту в наши дни

Европейским купцам было хорошо известно, что ловкие берберские торговцы продают в Тимбукту большое количество европейских тканей; они с вожделением взирали на привозимые в порты Средиземноморья товары из Тимбукту. Увы, но этот «Багдад Африки» оставался для европейцев наглухо закрытым: арабские купцы из Андалусии и Магриба прочно держали в своих руках все нити караванной торговли через Сахару. Впрочем, по сообщению Раймунда Луллия (ок. 1283 г.), какой-то отважный испанец все-таки побывал в Тимбукту и от него в Италию и Испанию попали первые известия об этом таинственном и сказочно богатом городе в песках. Говорили также о некоем итальянском путешественнике, который в середине XIV столетия попал в Тимбукту из Туниса. Однако достоверно известно имя только одного европейца, в Средние века побывавшего в Тимбукту. Это был уроженец Флоренции Бенедетто Деи. В 1469 г. он посетил это «поселение в королевстве берберов, в самых жарких областях земли», где «много занимаются торговлей и продают грубое сукно, саржу и рубчатые материи, которые изготовляют в Ломбардии».

О Бенедетто Деи мы знаем мало. Неизвестно, откуда он пришел в Тимбукту – скорее всего, из Туниса.

Спустя 14 лет, в 1483 г., в Тимбукту побывало посольство португальского короля Жуана II, причем семь из восьми его членов не выдержали здешнего нездорового климата и скончались. После этого на долгие четыре века над Тимбукту опустился «железный занавес» – ни один христианин не мог попасть в этот город.

В 1487 г. король Португалии Жуан II отправил на восток своего дворянина Педру ди Ковильяна, хорошо знавшего арабский язык, поставив ему задачу достичь Индии по суше. Отправившись в мае этого же года в путь, Ковильян через Неаполь добрался до острова Родос, а оттуда в одежде сирийского купца – в Египет. Весной 1488 г. путешественник присоединился к каравану, отправлявшемуся в порт Торо (Кусейр) на Красном море, погрузился там на арабское судно и приплыл в Аден. Отсюда Ковильян на другом арабском судне направился в Индию. Он побывал в Каннануре, Каликуте и Гоа, а затем, обогнув с юга Аравийский полуостров, в конце 1489 г. на арабском судне прошел от Сомали вдоль Восточной Африки до Мозамбика. Здесь от арабских моряков он узнал о том, что к западу от Африканского континента лежит огромный «Остров Луны», длина береговой линии которого составляет 300 лиг, то есть около 1800 километров (несомненно, речь шла о Мадагаскаре). Через портовые города на побережье Восточной Африке – Софалу, Килву, Момбасу и Малинди – Ковильян вернулся в Аден, вновь пересек Красное море и в начале 1491 г. прибыл в Каир. Здесь его уже ждали посланники португальского короля. Из переданного ими письма Ковильян узнал, что ему предписывается отправиться в новое путешествие: на этот раз в Эфиопию, «страну священника Иоанна»…

Памятник Педру ди Ковильяну в Каштелу-Бранку, Португалия

Вновь путешественник возвращается на побережье Красного моря. Добравшись до Адена, Ковильян он услышал о прославленном городе Ормузе и загорелся желанием увидеть его. На арабском корабле, идущем вдоль побережья Аравии, он достиг своей цели, и, как оказалось, путешествие его оказалось не напрасным: в Ормузе Ковильян узнал от арабских моряков много ценных сведений о морском пути из Персии в Индию. Его, однако, ждала Эфиопия. Ковильян добрался до «царства священника Иоанна» в 1492 или в 1493 г. (точная дата не установлена). Его приняли гостеприимно, но на родину не отпустили. Император пожаловал посланцу португальского короля обширные поместья, Ковильян даже вынужден был жениться (хотя у него были жена и дети в Португалии). Он оставался в Эфиопии до 1520 г., когда в эту страну прибыл португальский посол Родригу ди Лима. Священник посольства Франсишку Алвариш записал рассказ Ковильяна о его странствиях. Насколько можно теперь судить, Ковильян стал единственным до Васко да Гамы европейцем, которому удалось побывать в Восточной Африке и пройти так же далеко на юг, как это сделал в XIV в. Гильом Адан. Кроме того, Ковильян был первым португальцем, побывавшим в Индии. Сведения, собранные путешественником, были использованы при подготовке инструкций для экспедиции Васко да Гамы.

В 1505 г. в Софале (на побережье Мозамбика) был заложен португальский военный форт, ставший важной базой на морском пути в Индию и одновременно опорным пунктом для проникновения в глубинные районы Африки. Вскоре португальцам стало известно о существовании золотоносной страны Макаланга (Макаранга). Этой страной правит император-мономотапа, его столица называется Зимбабве и находится примерно в 24 днях пути от Софалы… А в 1514 г. португальцу Антониу Фернандишу удалось повидать «страну золота» своими глазами.

Фернандиш побывал в «золотой стране» дважды. В своем первом путешествие он проследовал от Софалы до правого притока Замбези – реки Мазоэ и вскоре прибыл в резиденцию мономотапы, которая находилась на реке Умзенгедзи (Мусенгези). Отсюда Фернандиш совершил два небольших похода на юго-запад, где встретил бушменов. Обратно в Софалу он вернулся более коротким путем – по водоразделу рек Замбези и Сави.

Спустя несколько месяцев Фернандиш отправился во второе путешествие. Добравшись до ставки мономотапы и передав ему дары португальских властей, он двинулся к верховьям правого притока Сави – Лунди, вдоль него – к Сави и через область уже знакомой ему реку Бузи вернулся в Софалу. По неизведанным землям путешественник прошел свыше 500 километров и доставил сравнительно точные известия о незнакомом до той поры европейцам большом африканском государстве, о циклопических каменных постройках его столицы, о торговых путях, ведущих во внутренние районы, и о расположении важнейших золотых рудников. Португальский путешественник открыл множество рек, первым из европейцев побывал в горах Большого Уступа – приподнятого края внутреннего плоскогорья Южной Африки – и первым проник в водораздельную область между реками Замбези, Сави и Лимпопо, ныне известную под названием плато Матабеле. Однако никаких карт своих путешествий Фернандиш не оставил, так что в XIX в. ту же территорию европейским исследователям пришлось открывать заново….