Кадамосто достиг устья реки Гамбия, но сумел подняться по ней только на несколько миль: население здесь было более агрессивно, начались непрерывные вооруженные стычки. Пришлось повернуть обратно. На следующий год венецианец на двух кораблях снова вышел в путь. Это второе плавание ознаменовалось важным открытием: у западного побережья Африки был обнаружен архипелаг Зеленого Мыса. Этот произошло 25 июля 1456 г. и стало самым важным результатом плаваний Кадамосто. Более удачным оказалась и попытка подняться вверх по река Гамбия, хотя ни «священника Иоанна», ни золота, о котором рассказывали мусульманские купцы, найти не удалось. Из своего плавания Кадамосто привез массу всяческих диковинок, включая засоленную слоновью ногу, и множество богатых впечатлений, талантливо описанных им в мемуарах. Кадамосто подробно рассказывает обо всем, что видел в пути: о необычайно длинных туземных веслах с круглыми лопастями, об одежде туземцев, о татуировках и способах охоты на слонов, о бегемотах и гигантских летучих мышах и о многих других диковинах, которые ему довелось увидеть.

В 1463 г., спустя три года после смерти принца Генриха, путешественник вернулся в Венецию. Дом, где он жил, до сих пор стоит на Большом канале, около моста Риальто. На нем можно увидеть памятную доску с надписью: «Здесь родился Альвизе да Кадамосто. Он открыл острова Зеленого Мыса и показал португальцам путь в Индию».

По пути во владения таинственного «священника Иоанна», открытому Кадамосто, спустя два года попытался пройти португалец Диогу Гомиш. Рассчитывая попасть в Эфиопию («Африканскую Индию»), участники экспедиции даже захватили с собой в качестве переводчика какого-то выходца из Абиссинии по имени Иаков. Выполняя поручение принца Генриха Мореплавателя, Гомиш в 1457 г. на трех каравеллах отплыл от берегов Португалии, достиг устья реки Гамбия и смело двинулся вверх по течению. Ему удалось достичь Кантора, большого торгового поселка на реке, и завязать отношения с местными жителями. От них он узнал о стране золота, лежащей в глубине материка (речь шла об африканской империи Мали). В эту страну «приходят за золотом караваны верблюдов и дромадеров с товарами из Карфагена и Туниса, Феса и Каира, а также из всех сарацинских стран». Другие, еще более важные сведения касались земель, расположенных к югу от реки Гамбия. По словам местных жителей, далеко на юг простираются горы под названием Сьерра-Леоне, со склонов которых стекает множество больших и малых рек, одни из них текут на запад, а другие – на восток. Из этих рассказов Гомиш с удовлетворением заключил, что Африканский континент тянется далее на юг… Он назвал эти пока не исследованные земли «Южной Эфиопией», и это название продержалось на картах до 1480-х гг. Почти до этого же времени сохранялось заблуждение, что побережье этой страны (которую вскоре стали называть Гвинеей) является югом Африканского континента. А надежда попасть по течению Гамбии в вожделенные страны – «золотую империю» Мали и «Африканскую Индию», расположенные в глубине Черного континента, – продержалась еще ряд десятилетий.

Португальская почтовая марка, выпущенная в честь Диогу Гомиша

Одна экспедиция за другой уходила к берегам Западной Африки, выполняя волю португальского принца Генриха Мореплавателя: во что бы то ни стало достичь «Африканской Индии». Завет принца стремились исполнить и его последователи. Шаг за шагом осваивали португальцы все новые и новые мили африканского побережья, успехи чередовались с неудачами, рвение исследователей то затухало, то разгоралось вновь. Решающий прорыв связан с именем Диогу Кана.

В декабре 1481 г. большой флот вышел к берегам Гвинеи, где португальцам предстояло основать базу для дальнейшего продвижения на юг. Выполнив это поручение короля, командующий флотом Диогу Кан смело двинулся дальше – сперва на восток, а потом на юг. Ему удалось пройти вдоль всего побережья Гвинейского залива, достичь устья Конго и подойти к берегам Анголы, где он завязал связи с местным народом «эфиопов» и услышал новые рассказы о великом вожде «Африканской Индии», живущем где-то в глубинах континента. Казалось, что желанная цель невероятно близка, но возможности экспедиции уже были исчерпаны. Отметив крайнюю точку своего продвижения – мыс Санта-Мария – каменным столбом с высеченным на нем португальским гербом, Диогу Кан вернулся в Лиссабон, привезя своему королю титул «повелителя Гвинеи». Король не остался в долгу – он посвятил отважного мореплавателя в рыцари и назначил ему огромное по тем временам годовое жалованье. При королевском дворе ликовали: до Индии уже рукой подать! Именно это обстоятельство заставило короля отказаться от предложения Колумба, как раз в это время появившегося в Лиссабоне с предложением достичь Индии кратчайшим путем – через Атлантику…

Осенью 1484 г. Диогу Кан на двух кораблях вновь вышел в море. Король дал ему приказ: «Зайти за столбы, которые поставил в Африке Геркулес, и по возможности все время держать курс на полдень и на восход солнца». Пройдя вдоль всего побережья Анголы, Кан открыл неизвестный ранее юго-западный берег Африки и добрался до мыса Кросс в Намибии. Отсюда корабли экспедиции неожиданно повернули назад и в 1486 г. вернулись в Лиссабон, увы – без своего капитана. Точная судьба Диогу Кана неизвестна – по-видимому, он скончался во время плавания. За два рейса к берегам Африки отважный моряк открыл и исследовал около 1450 миль береговой линии, тем самым подтолкнув к решительным действиям своих великих последователей – Бартоломеу Диаша и Васко да Гаму. По мнению американского исследователя Дж. Бейкера, именно на долю Диогу Кана «выпала честь открытия африканского морского побережья, что являлось большим достижением».

Камень с рисунком и надписью, сделанными Диогу Каном

Бартоломеу Диаш был одним из лучших португальских моряков того времени. Король ожидал от него столь многого, что даже заочно наградил его «с учетом услуг, которых мы от него ожидаем». Именно на Диаша была возложена обязанность завершить труды, начатые Диогу Каном.

Как только корабли Диогу Кана, потерявшие своего капитана, возвратились на родину, король Жуан II распорядился немедленно снарядить новую экспедицию. Во главе ее он поставил Диаша. В августе 1487 г. два (по другим сведениям – три) корабля под его началом вышли в море и двинулись курсом на юг. Их путь был нелегок. Пройдя мыс Кросс, маленькая флотилия оказалась в совершенно неизведанных водах. Миновав 29-ю параллель, корабли Диаша были вынуждены в течение 13 дней с зарифленными парусами бороться с сильным встречным ветром и штормом. Португальцев отнесло далеко на запад, и когда шторм наконец утих, они были вынуждены взять курс на восток, чтобы найти потерянные из виду берега Африки. День проходил за днем, а земля все не появлялась. Моряки были удивлены: куда же исчез огромный континент, простирающийся на многие сотни миль с севера на юг? Обеспокоенный Диаш приказал повернуть на север. Наконец, впереди показалась долгожданная земля, и 3 февраля 1488 г. португальские корабли бросили якоря в бухте, которую они назвали Ангра-душ-Вакейруш – бухта Коровьих Пастухов, из-за обилия видневшихся на берегу стад, которых пасли негры-пастухи. Завязать с ними отношения не удалось, однако португальцы заметили, что берег неизвестной земли тянется не с севера на юг, а с запада на восток. Неужели они прошли оконечность Африки? Диаш решительно двинулся на восток. Побережье все круче и круче поворачивало к северу, и вскоре португальцы достигли бухты Алгоа (там, где сейчас располагается столица Мозамбика – Мапуту). Диаш открыл путь в Индийский океан и ясно осознавал это открытие. Однако идти дальше не было никакой возможности: ресурсы экспедиции были исчерпаны, матросы находились на грани бунта. С тяжелым сердцем Диаш отдал приказ повернуть назад.