–Залпа?

–Сейчас объясню. Я просто обязан тебе объяснить, чтобы у твоего двойника было хоть какое-то представление,– Виктор улыбнулся, увидев замешательство Толбота.– Да ты не беспокойся…

Из двери вышла и остановилась у перил, явно ожидая, пока они закончат свой разговор, пожилая женщина в лабораторном халате.

Виктор поднял взгляд.

–Что, Надя?

Толбот посмотрел на нее и ощутил в животе сосущую пустоту.

–Вчера нам пришлось потратить много сил на то, чтобы установить причины горизонтальной нестабильности силового поля,– произнесла она ровным, лишенным эмоций голосом. Таким обычно зачитывают показания приборов.– Срыв воспомогательного потока не позволил достичь эффективных показателей,– лет восемьдесят, не меньше. Серые глаза утонули в морщинистой коже цвета печеночного паштета.– Сегодня мы останавливали ускоритель исправить кое-что,– утомленная работой и жизнью, да и вообще необходимостью таскать тяжелое тело.– Лучевую пушку блока Ц48 вообще пришлось заменить вакуумной камерой: имела место утечка вакуума,– Толботу сделалось физически больно, очень больно. Воспоминания навалились на него лавиной, словно темная волна муравьев жадно набросилась на все, что было в его мозгу мягкого и уязвимого.– И мы потеряли два часа из-за того, что соленоид новой вакуумной камеры…

–Мама?– хриплым шепотом произнес Толбот.

Пожилая женщина вздрогнула, повернулась в его сторону, и глаза ее расширились.

–Виктор?– произнесла она; вголосе ее звучал неподдельный страх.

Толбот не делал попытки пошевелиться, но Виктор взял его за локоть, удерживая на месте.

–Спасибо, Надя. Спускайся в блок Б и следи за воспомогательными потоками. Давай, не задерживайся.

Прихрамывая, она прошла мимо них и скрылась в двери в дальней стене. Одна из женщин помоложе придержала для нее дверь. Толбот смотрел ей вслед; вглазах его стояли слезы.

–Боже мой, Виктор, это же…

–Нет, Ларри, это не так.

–Да так же! Бог свидетель, это была она! Но как, Виктор? Скажи, как?

Виктор развернул его лицом к себе и свободной рукой приподнял ему подбородок.

–Посмотри на меня, Ларри. Да, черт подери, посмотри же! Это не она. Ты ошибся.

В последний раз Лоуренс Толбот плакал, проснувшись под кустом гортензии в ботаническом саду рядом с музеем искусств Миннеаполиса, а рядом с ним лежало что-то неподвижное, окровавленное. Под ногти набились плоть, грязь и запекшаяся кровь. В тот раз он научился избавляться от оков в одном состоянии сознания. Но не в другом.

Теперь ему снова хотелось плакать. Не без причины.

–Постой-ка,– спохватился Виктор.– Ларри, постоишь здесь минутку? Я сейчас.

Толбот кивнул, отвернув лицо, иВиктор ушел. Пока Толбот ждал, пытаясь справиться с захлестывавшими его болезненными воспоминаниями, в дальнем конце зала снова приоткрылась дверь, и внее просунул голову еще один техник в белом. Сквозь щель Толбот разглядел еще один зал, еще большего размера, а внем какие-то массивные устройства. Титановые электроды. Конусы из нержавеющей стали. Ему показалось, что он узнает: ускоритель частиц Кукрофта-Уолтона.

Вернулся Виктор со стаканом молочно-белой жидкости, который протянул Толботу.

–Виктор…– окликнул техник от двери.

–Выпей это,– скомандовал Виктор Толботу, прежде чем повернуться к технику.

–Мы готовы к запуску.

Виктор махнул рукой.

–Дай мне еще десять минут, Карл, потом запускайте первую фазу, только дайте нам сигнал.

Техник кивнул и скрылся за дверью, которая тут же скользнула по направляющим и задраила проем, скрыв от глаз всю замысловатую машинерию.

–Это была часть мистической, магической составляющей того, что должно решить твою проблему,– сообщил физик с улыбкой гордого родителя.

–Что это я выпил?

–То, что тебя стабилизирует. Я не могу позволить, чтобы ты галлюцинировал в процессе.

–Я вовсе не галлюцинировал. Как ее зовут?

–Надя. Ты заблуждаешься: ты никогда ее не видел прежде. И вообще, я тебе хоть раз солгал? Если ты хочешь идти до конца, мне необходимо полное твое доверие.

–Я в порядке,– белая жидкость уже начала действовать. Раскрасневшееся лицо Толбота приобретало нормальный оттенок, руки перестали дрожать.

Виктор вдруг собрался: ученый, которому некогда отвлекаться на мелочи. Ему еще предстояло проинструктировать Толбота.

–Отлично. На какое-то мгновение мне показалось, что все наши приготовления… ладно,– он снова улыбнулся.– Скажем так: на мгновение мне показалось, что ко мне на вечеринку никто не придет.

Толбот невесело усмехнулся и вместе сВиктором подошел к батарее мониторов в углу зала.

–Ладно. Давай-ка кратко тебя просветим,– он по очереди включил все двенадцать экранов, каждый из которых показывал свой фрагмент массивных устройств.

На первом виднелся бесконечный подземный туннель со стенами и потолком цвета яичной скорлупы. Два последних месяца Толбот почти только и делал, что читал, поэтому сразу опознал в туннеле часть кольца гигантского ускорителя. Огромные электромагниты в бетонных нишах тускло отсвечивали в неярком освещении туннеля.

На втором мониторе виднелась другая часть туннеля. На третьем – выпрямительный блок предварительного ускорителя Кокрофта-Уолтона. Монитор номер четыре показывал вид ускорителя, номер пять – интерьер обменника. С шестого по девятый демонстрировали три помещения с эксперименталтными мишенями для мезонных, нейтринных и протонных бомбардировок.

Три оставшихся монитора показывали приборные залы подземного лабораторного комплекса, причем последний – главный зал, где Толбот стоял, глядя на двенадцать мониторов, на последнем из которых виднелся Толбот, смотревший на двенадцать мониторов…

Виктор выключил экраны.

–Ну, и что ты увидел?

Все, о чем мог думать Толбот – это о пожилой женщине по имени Надя. Но этого не могло быть…

–Ларри! Что ты увидел?

–То, что я успел увидеть,– произнес Толбот,– больше всего похоже на ускоритель частиц. На вид не меньше, чем ускоритель ЦЕРНа вЖеневе.

Это произвело на Виктора впечатление.

–Ты успел кое-чего поначитаться.

–Пришлось.

–Ну, ну. Посмотрим, удастся ли мне произвести впечатление на тебя. Ускоритель ЦЕРНа достигает энергии в тридцать три миллиарда ватт. Кольцо под этим залом – до пятнадцати гигаватт.

–«Гига-»– это триллион?

–Нет, ты и впрямь поначитался! Пятнадцать триллионов ватт. Я ведь ничего от тебя не утаиваю, не так ли, Ларри?

–Кроме одного.

Виктор вопросительно посмотрел на него.