– Нет. Даже если на кону моя жизнь, – ответила она с такой гордостью и таким презрением, что даже приунывший Мори Джендер сполна прочувствовал ее актерский талант.

Пресс-секретарь сказал:

– Макс, мы пытались убедить Вивиди, что можно попробовать обойтись без скандалов.

– Вот именно, – поспешила вставить мисс Брикер. – Сегодня думали инсценировать ограбление, а завтра – устроить пожар на кухне.

Вивиди саркастически усмехнулась:

– А послезавтра я, видимо, заблужусь в Гриффит-парке, потом поучаствую в повторном освящении сиротского приюта, распишусь на ракете «земля—воздух» и, наконец, во время интервью у бассейна у меня лопнет бретелька бюстгальтера. Дешевые уловки для «сбитых летчиков». Да и не сработает все это.

Рат, снова уставившийся на холм, рассеянно произнес:

– По правде говоря, я тоже так думаю. Не сработает. Газетам подавай погорячее, как обычно.

– Ладно, – сухо сказала Вивиди. – Возвращаемся к тому, с чего начали. Была не была, открою…

– Секундочку! – Рат внезапно воодушевился. – Мы ведь можем сыграть на твоем физическом состоянии! Потеря тобой веса – научная загадка, чудо, и при этом ничего скандального! Да твое имя месяцами не будет сходить с передовиц. Годами! Каждая женщина захочет узнать твой секрет. Космонавты тоже. Сперва покажем тебя специалистам Калифорнийского университета, потом Южно-Калифорнийского, потом врачам клиники Майо и больницы Джона Хопкинса… Эй, чего приуныла? Что тебе не нравится?

Мори Джендер и мисс Брикер многозначительно посмотрели на доктора Руманеска, который, откашлявшись, произнес:

– К несчастью, в книге фон Шееров есть весьма недвусмысленный стих на эту тему. «Если Шеера взвесить на ваге, ни секунды не жить бедолаге».

– Как бы то ни было, я отказываюсь выставлять себя напоказ. Я вам не цирковой уродец, – резко ответила Вивиди. – Меня не волнует, что обо мне пишут, пока причиной тому мой характер, мои желания и влечения – и пусть низменные, законопослушные людишки, непорочные девы и прочие евнухи с домохозяйками возмущаются сколько влезет, но я не стану подопытным кроликом для врачей и физиологов. Ни за что!

Она с размаху ударила кулаком по столу, но раздался лишь легкий, едва слышный стук. Рат отпрянул; мисс Брикер вздрогнула.

Вивиди Шеер повторила:

– Говорю вам в последний раз: была не была. Открою ларец!

– А что вообще лежит в этом ларце? – недоверчиво спросил Рат.

Ответом ему было неловкое молчание. Наконец доктор Руманеск тихо ответил, пожимая плечами:

– Демон из ларца. Погибель фон Шееров. – Он задумался и пояснил: – Что-то вроде джинна из бутылки, только хищного, с острыми когтями.

– Как это отразится на популярности Вивиди?

Вивиди ответила сама:

– Он нападет на меня, попробует убить. Так будет повторяться каждую ночь, пока я жива. Никаких скандалов, лишь ужас. Но газеты об этом напишут. Еще как напишут. И я перестану таять.

Она протянула руку к маленькому, обитому железом ларцу. Все уставились на ларец, на грубую, неотесанную поверхность: казалось, его отлили в преисподней. Молочно-белое смотровое отверстие напоминало слепой глаз.

– Вивиди, не смейте, – произнесла мисс Брикер.

– Я против! – выпалил доктор Руманеск.

Мори Джендер добавил:

– Вивиди, я не уверен, что все пойдет по плану. Популярность и внимание публики – сложные штуки. Мне кажется…

Он умолк, увидев, что Вивиди схватилась за грудь и вытаращила глаза, как будто внутри ее что-то закипело. Неуклюже цепляясь за край стола, будто ее пальцы онемели, она доковыляла до весов и встала на них. Те показали всего 19 фунтов.

Из последних сил, словно ожившее огородное пугало, красавица рванулась к ларцу и вцепилась в него обеими руками. Сперва ларец не поддался. Вивиди дернула, и он сдвинулся на дюйм. Отказавшись от тщетной затеи, Вивиди распласталась на нем, прижавшись животом к столу. Она тянула и ковыряла крышку, нажимала на грубые выступы, словно те были частью древнего кодового замка.

Мори Джендер направился было к ней, но замер. Остальные и шагу не сделали, чтобы ей помочь. Вивиди будто стала воплощением их собственного бессилия – призрачная женщина, которую крошечный ларец тянул к себе, так же как она тянула его. Призрачная женщина, которая со стороны казалась цветущей – всем, кроме Макса Рата, который, сидя напротив Вивиди, видел, как сквозь нее проглядывают очертания холмов.

Крышка ларца со свистом и стуком откинулась, и из него вырвалось облако вонючего дыма. Все побледнели; мисс Брикер закашлялась. Что-то крошечное и черное стремительно выскочило из ларца, сбежало по напрестольной пелене и ножке стола и скрылось за гобеленом.

Мори Джендер отскочил с пути неведомой твари. Мисс Брикер и Макс Рат разом подобрали под себя ноги, точно увидели мышь. Только Вивиди Шеер стояла прямо, горделиво: казалось, силы вернулись к ней. Взгляд голубых глаз был ледяным, на лице играла улыбка – самодовольная и немного презрительная.

– Не пугайтесь так. Он не вернется до заката. А вот тогда… будет по меньшей мере занятно. Те гусары, что охраняли моего предка, наверняка повидали много интересного за семь месяцев.

– Что, на тебя нападет эта черная крыса? – пробормотал Макс Рат.

– Эта крыса вырастет, – тихо ответил доктор Руманеск.

Вновь окинув взглядом холмы, Макс Рат поморщился, будто осознал, что одно из темных пятен снаружи теперь может оказаться неизвестной тварью. Он посмотрел на часы.

– До заката восемь часов, – вяло произнес он. – Нужно как-то протянуть.

Вивиди громко рассмеялась.

– Полетим в Нью-Йорк, – решительно заявила она. – Максу придется мучиться на три часа меньше. К тому же Таймс-сквер – отличное место для… дебюта. И Радио-сити тоже. Мори, звони в аэропорт! Брикер, бренди!

На следующий день во всех бульварных газетах Нью-Йорка появились краткие заметки о том, что в 23:59 напротив штаб-квартиры ООН кинозвезду-бунтарку Вивиди Шеер покусала большая черная собака. Возможно, собаку спустил какой-то подросток, также распыливший зловонный газ. Оба исчезли с места происшествия до прибытия полиции. В «Таймс» и «Геральд трибьюн» не напечатали ничего. В Ассошиэйтед Пресс новость получили, но большой огласки не дали.

На следующий день на внутренних полосах «Ньюс оф зе уорлд» и лондонской «Дейли миррор» написали о нападении неизвестного мужчины в черной маске на германо-американскую актрису Вивиди Шеер в фойе отеля «Кларидж». Злоумышленник подкрался незаметно и быстро – и, казалось, не стремился серьезно покалечить красотку, которая, в свою очередь, не пыталась сопротивляться. Он тряс ее, словно легкую керамическую статуэтку. «Ньюс оф зе уорлд» также опубликовала фотографию Вивиди в коротком платье. Чуть ниже шеи можно было разглядеть странный черный след, якобы оставленный пальцами нападавшего или, как предполагала газета, нарисованный заранее китайской тушью. «Лондон таймс» отреагировала короткой гневной заметкой в адрес алчных до славы актрис и их беспринципных агентов, которые ради раскрутки сомнительных фильмов разыгрывают отвратительные постановочные сцены в приличных местах, не гнушаясь даже зловонными бомбами. Автор рекомендовал всем газетам игнорировать эти постыдные уловки и оказывать всяческое содействие полиции и миграционной службе.