Марк вдруг расхохотался.

– Антох, уж логичнее было бы переспать с Катей – Ксюшиной близняшкой! – сказал он, потом посерьезнел. – Вопрос трудный. Карина меня не привлекает. Дело в Ксюше – от нее словно флюиды исходят и тянут меня к ней… Нет, замена тут не поможет… Хотя что ты тут с тобой за глубинный психоанализ взялись? Выдумываем чего-то… Все равно я ничего с Ксю делать не стану, это глупо…

– Не отмахивайся, Марк! Лучше попробуй. Вы оба мучаетесь, а в один прекрасный день либо поубиваете друг друга, либо выдадите себя. А между тем это запросто лечится. Часто важные вещи становятся ненужными, когда перестают быть недоступными. Может, после первого же раза вы насытитесь друг другом, что…

– Без фамильярностей, мелочь! Уважай авторитеты!

Антон отмахнулся от Марка, как от мухи.

– Может, вы раз попробуете и больше не захотите. Успокоитесь и забудете. Мало ли, чего в семье не бывает…

– Действительно, чего в семье не бывает под покровом ночи, особенно когда вмешиваются такие советники, как ты! – язвительно сказал Марк. – Хорошо, если мы потом успокоимся и забудем! А если возненавидим друг друга? Или кто-нибудь узнает? Или если наше влечение лечится не так просто и понадобится не один раз! Ты наизмышлял-наизмышлял, а ведь следовать этому плану и расхлебывать его последствия придется мне! Я-то знаю, чего хочу, а вот чего хочет Ксюша…

– Так узнай! – Антон не собирался сдаваться. – Поговори с ней! Она и сама понимает, что так продолжаться не может!

– Ты просто не знаешь Ксю. С ней невозможно говорить серьезно, если она сама этого не хочет. Она будет увертываться и отмахиваться, пока не доведет меня до белого каления! В жизни не встречал девушку с таким норовом! Если я стану разбирать случившееся вчера, она заявит, что мы были пьяны и ничего не соображали, а сегодня уже все прошло и лучше об этом забыть. Ксю навыдумывает кучу всякого, скажет, что просто капризничала, когда признавалась мне в любви… Красиво же я буду выглядеть! Ни дать ни взять, картинный идиот!

Может, Марк и взялся бы за следование советам Антона, но в это время Ксюша уехала на несколько дней в Барановичи. Ей надоело ругаться с Катей по телефону. Тема была все та же: мама не должна заводить еще одного ребенка. Ксюшу этот Катин эгоизм бесил, поэтому Ксю решила выяснить, что же там все-таки произошло. К тому же отъезд был кстати самой Ксюше, которая не хотела встречаться с Марком. Вот она уговорила подругу заменить ее на работе и отправилась в Барановичи.

Сумеречное вечернее время давно не пугало Ксюшу, и девушка пошла от вокзала пешком. Много вещей она не брала – все уместилось в одном рюкзаке за спиной, а до Славиной квартиры, где после свадьбы жила мама, было недалеко.

Дверь открыл Марат. Ксюша обратила внимание на то, что он стал плотнее – никак отъелся.

– Ксю! – обрадовался паренек, как-то смущенно топчась на месте и не решаясь к ней подойти. Ксюша сама обняла его.

– Маратик, привет. Как дела?

– Нормально. А у тебя?

– У меня все хорошо. Дома есть кто-нибудь?

– Да все есть. Даже те, кто не нужен.

– В смысле?

– В смысле даже Влад тут у Кати. Надоел он мне смертельно.

В прихожую выглянула Дина.

– Кто там, Марат? – спросила она и, увидев Ксюшу, бросилась к ней. Затем позвала: – Тетя Ира, идите сюда! Ксюша приехала.

Мама показалась Ксюше похудевшей и какой-то бледной. За прошедший месяц она сильно изменилась – сменила прическу, перекрасила волосы в каштановый цвет, выбрала другой стиль одежды… Раньше увидеть маму в джинсах и тонкой кофточке было невозможно. Сейчас же она была одета именно так. Ксю была очень рада ее видеть, она скучала по маме, но ее бледный вид вызвал у девушки жалость.

Отчима Ксюша тоже была рада видеть, кстати, взаимно. А вот Катя только взглянула на сестру, произнесла надменное: «Явилась – не запылилась!» и скрылась в комнате.

Мама, Слава, Дина и Марат почувствовали себя неловко перед Ксюшей из-за Катиного поведения, но Ксю махнула рукой и сказала:

– Я потом с ней пообщаюсь. Мы с ней поругались недавно по телефону, и она еще злится. Вы лучше меня покормите, я голодная. Дядя Слава, вы у нас блинный специалист, сообразите что-нибудь фирменное!

Все оживились.

– Хорошо, хорошо, – Слава улыбнулся, услышав про «блинного специалиста». – Кухня у нас самое веселое место, так что идемте туда.

Семья собралась на кухне вокруг стола, Слава принялся «куховарить». Ксюша очень быстро узнала множество новостей: что Марат перешел в физико-математический класс, что Дина учится водить машину, а мама записалась на компьютерные курсы.

– А главное – она так и не бросила работу на фабрике, – сказал Слава. – Хоть работать ей ни к чему, она упорно это делает.

Ксюша взглянула на маму, которая сидела, подперев рукой щеку, и улыбалась.

– Мам, может, тебе все же стоит оставить работу? – спросила девушка. – Ты выглядишь уставшей…

– Мама не от работы устала, – сказал Марат. – Ее Катя все время терроризирует.

– Как? – переспросила Ксюша. Ирина с упреком посмотрела на сына.

– Не нужно, Марат. Катя просто еще не привыкла…

– Конечно, не привыкла! – воскликнула, появляясь на кухне, Катя. – И никогда не привыкну, можешь не защищать меня, мамочка!

– Катя!

– Как ты разговариваешь с мамой? – возмутилась Ксюша. Кэт насмешливо взглянула на нее.

– Еще одна воспитательница! Защитница угнетенных! Ну, давай, защищай! Защищай свою маму и то создание, что она носит в животе! Какая мерзость! Забеременеть в тридцать пять лет! Как не стыдно!

Ксюша широко раскрыла глаза. Все даже хуже, чем она себе представляла! Ксю не могла поверить, что эти чудовищные слова говорит Катя! Катя – та самая, которая в детстве плакала, если видела собаку с перебитой лапой, которая принесла домой и ухаживала за воробышком со сломанным крылом, которая не могла не накормить бездомного котенка! И эта самая Катя говорит такие чудовищные слова своей матери! Добрая, жалостливая девочка – и превратилась в ядовитую кобру.

– Утихни, – велела Ксюша сестре. Катя нахмурилась.

– Ты меня учить приехала?

– Возможно, если понадобится. Влад, надеюсь, ушел, и теперь ничто не помешает поговорить?

– А кто сказал, что я собираюсь с тобой говорить?

– Я сказала, – невозмутимо произнесла Ксю. Катю она ничуть не боялась и не думала церемониться с ней и уважать ее капризы. Поэтому несмотря на Катины пререкания, Ксюша решительно увлекла ее в комнату и заперла дверь. – Теперь ты объяснишь мне, почему ведешь себя так?

– Как – так?

– Почему ты грубишь маме?