Отель снова казался непривычно тихим и пустым. Я подтолкнул Мару по направлению к лестнице, а сам проверил все замки и окна на первом этаже. Когда я зашел в комнату, она уже лежала под одеялом, свернувшись калачиком, и снова тихо плакала. Я обнял девушку так крепко, как только мог, и погасил ночник. Колючка уснула только через час.

Близнецы, Кит и теть Роза вернулись в отель в полдень. Мара еще спала, поэтому честную компанию встречали мы со Стасом. Мелкие обрадовались, увидев парня, Кит сдержанно кивнул, а теть Роза под громкий лай Крюгера от души оттаскала мальчишку за уши, сопровождая это действо неповторимым, богатым украинским словцом. Я еще какое-то время понаблюдал за шебутным семейством, а потом отправился вслед за Китом, наверх.

— Что случилось? — повернулся ко мне панк, когда дверь в его номер закрылась за мной.

— Мара развоплотила душу, — вышел я на балкон, закуривая. — И ей плохо.

— Ну, учитывая все обстоятельства, удивляться не приходится. Мир ей.

— Мир, — кивнул, соглашаясь. На деревьях, практически на каждой ветке, сидели вороны, за воротами шастали псы преисподней. Мерзкое зрелище. — Элисте говорила, что Шелестова уже делала это, как вы справились тогда?

— А ты знаешь, кого она развоплотила «тогда»? — вопросом на вопрос ответил панк. Сегодня на нем красовалась футболка с надписью «Розовый сдох». Ирокез радовал ультрамарином.

— Нет.

— Черт, — он оперся согнутыми руками о перила балкона, — не люблю я эти разговоры. Терпеть не могу, если уж совсем честно. Да и рассказчик из меня хреновый.

— Я верю, ты справишься, — фыркнул я. Бугай только губы поджал. Вздохнул.

— Мара рассказывала, как стала хозяйкой «Калифорнии»?

— Нет.

— Господи, чувак, она хоть что-то тебе рассказывала? — почти обреченно спросил парень.

— Не об этом, — покачал я головой.

— В общем, когда Мара решила стать нейтральной и не подчиняться ни одной из сторон, в Совете не все было спокойно. Он тогда только формировался, по сути, и никакой власти не имел, да ты и сам помнишь. А среди иных шла настоящая борьба. Каждый нефилим был на вес золота, их делили, как… Не знаю, как наркоши делят два грамма халявной пыли. Чего только не предлагали. В общем, не вовремя Шелестова решила послать всех на хер. А может, наоборот, вовремя. Она заставила их грызть друг другу глотки, а сама свалила в отель. Постоялый двор, прикинь? — Кит невесело хмыкнул.

— При чем здесь отель и ее желание стать нейтральной?

— При всем. Прикол в том, что любое живое существо, переступившее порог «Калифорнии», становится нейтральным, если получает от хозяина защиту.

— Но почему колючка выбрала отель? — нахмурился я.

— А что еще она могла выбрать? Кладбище и работу гробовщика? Или уйти в лимб? Нейтральных территорий, знаешь ли, никогда не было много.

— Она могла просто объявить себя нейтральной, — пожал я плечами.

— И тогда обе стороны продолжали бы давить на Шелестову, пока не добились бы своего. Поверь, обеим сторонам было что предложить, а ангелы порой соблазнять умеют не хуже демонов. К тому же Совет не имел даже четверти той силы, что имеет сейчас, объяви Мара себя нейтральной, и они бы не смогли ее защитить. Да кому я рассказываю?

— Действительно, кому…

— В общем, ты в курсе. В один прекрасный день Шелестовой каким-то образом удалось ускользнуть от наблюдателей с обеих сторон, и она пришла в отель. Не то чтобы хозяин был особо рад, но и возражать не стал. Тогда тут жило то ли шесть, то ли пять призраков. Не очень сложных, но, учитывая творящееся вокруг, практически обреченных на первый взгляд.

— На первый?

— Ага. Хозяин мужиком был опытным. И не через такое проходил. В общем, Мара осталась. Помогала, чем могла, и незаметно для себя набиралась опыта. Он дал ей амулет через какое-то время, месяц или около того, и Шелестова полностью попала под защиту «Калифорнии».

Я повернулся к панку всем телом, с силой раздавив в пепельнице бычок.

— А…

— Да, мужик, поздравляю. Ты теперь тоже нейтральный.

— Но…

— Да плевать, что в тебе сидит. Пока ты это контролируешь, пока не убиваешь на территории отеля, для «Калифорнии» ты нейтральный. Вот только с хозяевами все немного сложнее.

— Что ты имеешь ввиду?

— А ты думаешь, почему Мара до сих пор не убила Ирза? Она не может. Как только прикончит придурка, сразу перейдет на ту сторону, где печеньки и стремные дядьки. Мара может грохнуть низшего демона, падальщика или какую-нибудь тварь, которая представляет прямую угрозу ее жизни или жизни постояльцев. В любом другом случае она потеряет «Калифорнию», перестанет быть хозяйкой. Да и вообще, — панк вздохнул, — тут туева туча правил, которым Шелестова должна подчиняться. Это только верхушка айсберга.

— Свобода тоже налагает обязательства, — пробормотал я.

— Еще какие, — кивнул бугай. — Но да речь сейчас не об этом. Речь про первую развоплощенную Марой душу. Если коротко, то Маре удалось скрыться и спокойно пожить лишь какое-то время. Но ни бесы, ни ангелы своих попыток не оставляли. И когда не смогли добраться до нее, решили действовать через посредника.

— Через хозяина?

— Ага. Он, может, был и неплохим мужиком… Но у каждого ведь есть свои слабости. Бесы первыми нашли ту самую — нужную- болевую точку. Он заключил с ними контракт.

— Погоди, а как же…

— Хозяином он быть перестал, само собой. Но сделал все грамотно: нашел себе преемника, сказал Маре, что просто устал и больше не может этим заниматься и так далее и тому подобное и бла-бла-бла. Врал убедительно. По крайней мере достаточно, чтобы Шелестова поверила. Преемника подобрал совсем молодого, ничему толком не научил. Так, показал все по верхам, чтобы выглядело более или менее правдоподобно и продержалось какое-то время.

— Достаточное, чтобы перетащить Мару?

— Зришь в корень, чувак, — хмуро согласился Кит. — Само собой, он из отеля не ушел. Остался, сказав, что ему надо понять, что он будет делать дальше. Новый хозяин не возражал, только обрадовался, Мара, конечно, тоже. Так они и жили. Только вот бывший хозяин потихоньку начал промывать Шелестовой мозги. Слово там, слово здесь, намек. Ох, он пел сладко. Только…

— Шелестова не велась, — закончил я за бугая.

— Да. Более того, даже начала что-то подозревать. А время тикало, контракт истекал. И бывший хозяин пошел на крайние меры. На глазах у Мары он убил нового хозяина и бросился с ножом на Шелестову.

— Она его убила?

— Да. Только это ведь была защита, и девушка все равно осталась нейтральной, контракт — невыполненным. Совет судорожно искал нового хозяина, запечатав часть силы отеля. Мара временно выполняла роль смотрителя.