– Стоп! – тихо скомандовал Май, поднимая руку. – Теперь – на полусогнутых. Дышать через раз и без моей команды даже не моргать.

Он опустился на четвереньки и осторожно пополз между кустов. Девочки осторожно последовали за ним. И сажени через три перед ними открылись Врата.

Вернее, от неожиданности они показались Мире целыми вратами. Слегка уняв колотящееся сердце и прерывистое дыхание, она вгляделась как следует и увидела, что двойные узорчатые створки ворот в кованой ограде, разделявшей парк Академии и территорию Мировой Сферы, на самом-то деле не так уж и велики. Сажень в ширину и столько же в высоту, не больше. К воротам со стороны Академии подходила широкая тропа, вероятно, мощеная булыжниками, но сейчас заваленная таким количеством грязи, что мало отличалась от почвы окружающего леса. Над дорожкой низко свисали разросшиеся кроны деревьев.

Май замер, потом лег животом на землю.

– Замереть и не двигаться, – шепотом приказал он. – Ближайший патруль – через три минуты.

Патруль? Ой-ёй… Мира послушно плюхнулась пузом на толстый слой лиственного перегноя, чувствуя, что спортивная куртка начала немедленно набирать в себя неприятную влагу. Утешало ее только то, что рядом точно так же, носом в землю, валялась Одора. Бохака чуть слышно сопела где-то позади.

Мира вгляделась в просвет между кустами. В Мировой Сфере она была дважды: в первый раз – на церемонии вступления и инициации, во второй – полгода назад, когда принимали новых первокурсников, а ее за успехи в учебе поставили в почетный караул. Если бы все шло так, как положено, она побывала бы здесь еще дважды: ближайшей зимой, уже в качестве третьекурсницы, и еще через год, на выпускной церемонии. Оба предыдущих раза их приводили сюда в полдень, когда хотя и зимнее, но все же солнце стояло довольно высоко в небе. В сумерках Сферу она не видела ни разу.

Солнце опустилось за верхушки деревьев, и купола храма погасли. Темным силуэтом возвышался он на фоне темнеющего неба с проступающими искорками звезд. Между храмом и окружающей его оградой полосой тянулся широкий, минимум в двадцать саженей, плац, мощеный беломраморными кирпичами. Сейчас его пространство освещалось только редкими тускло светящимися фонарями, скорее, уплотняющими собирающийся мрак, чем разгоняющими его. Мировая Сфера, белоснежная и почти светящаяся собственным светом днем, сейчас казалась безжизненной угрожающей скалой.

Где же проклятый патруль?

Затопали сапоги, и вскоре мимо калитки неспешно прошагала группа человек из пяти или шести в темных плащах. У двоих на боку светились ножны святых мечей. Передний нес потайной фонарь, освещая дорогу перед собой. Выждав еще немного, Май поднялся на четвереньки.

– Группа номер три прошла, – шепотом проинформировал он. – Если верить… в общем, у нас ровно четыре с половиной минуты. Оставайтесь на месте.

На корточках, гусиным шагом, он подобрался к воротам. Висящий над ними фонарь предательски высветил его фигуру в перепачканных штанах и рубахе с подвернутыми рукавами. Он сунул руку в карман, извлек из него какие-то прутики и принялся ковыряться ими в большом висячем замке. Почти сразу же тот хрустнул, щелкнул и раскрылся. Май медленно потянул створку ворот на себя, приоткрыв ее не больше чем на двадцать сантиметров, и скользнул в образовавшуюся щель. Потом яростно замахал рукой.

Трое девочек вскочили на ноги и бросились к нему.

– Тихо! – зашипел на них Май. – Чего топочете, как стадо элефантов? Пролезайте, только аккуратно, створки скрипят.

Так же медленно и аккуратно закрыв за ними створку, он защелкнул замок – а как же возвращаться? – приглашающе махнул рукой и бесшумно потрусил в сторону здания, огибая пятна света от фонарей. У стены он огляделся и ткнул пальцем.

– Сюда, – шепнул он. – Прячемся. Живо, патруль через двадцать секунд.

В стене и в самом деле обнаружилась тесная ниша, в которой стоял почти кромешный мрак. Все четверо забрались в нее и сгрудились, прижимаясь друг к другу и стараясь стать как можно менее заметными. Мира упиралась сложенными перед собой ладонями в твердую грудь Мая, чувствуя себя страшно неловко – словно незаконно обнимается с мальчиком. А он, нахал, даже не извинился!

Вскоре по брусчатке прогрохотали сапоги нового патруля.

– За мной! – скомандовал Май, когда шаги стихли. – Еще четыре с половиной минуты.

Он потрусил вдоль стены здания. Мира бежала за ним, стараясь ступать как можно тише, пригибаясь возле окон, даже темных, и едва не теряя сознания от ужаса. Если их поймают на святой земле, то наверняка казнят на месте. О чем она вообще думала, когда ввязывалась в такую авантюру? Ой, мамочки…

В новой нише они пропустили следующий патруль, после чего Май присел возле еще одной двери, на мгновение подсвеченной спичкой, и принялся ковыряться во врезанном в нее замке. Механизм сопротивлялся дольше, чем прежний, и поддался, только когда невдалеке снова затопали сапоги. Май хладнокровно пропустил спутниц вперед, в черный провал, вошел за ними и прикрыл дверь за несколько мгновений до того, как в замочную скважину на мгновение заглянул лучик переносного фонаря.

– Вот и все, девчата, – по-прежнему негромко, но весело сказал он. – Вот и вся охрана вашего замечательного Глаза Бога. Считайте, что диверсия удалась. Какой идиот систему патрулей проектировал, хотел бы я знать? Младенец, и тот от них спрячется. Клоуны…

Он зашелестел, заскрипел, чиркнул – и тьму осветил небольшой огонек на конце факельной спички. Его свет выхватил из темноты лица юных злоумышленниц: перемазанные, перепуганные и страшные в мечущихся тенях.

– Кто-нибудь раньше попадал в подсобные помещения? – осведомился Май. – Как к Глазу пробраться, знаете?

– Вниз, – ответила Одора. – К Глазу всегда водили вниз. В первый раз я даже перепугалась до смерти. Думала, в могилу спускаемся и обратно не выберемся. Чуть не разревелась.

– Ну, вниз так вниз, – безразлично поднял бровь Май. – Мне кажется, или вон тот колодец – винтовая лестница? А ну-ка, банда, за мной. Пора грабить город, отданный на милость победителя.

Колодец и в самом деле оказался лестницей, узкой и тесной. Сначала они долго спускались по нему, потом шарились по темным извилистым коридорам. Май несколько раз зажигал новые факельные спички, и Мира старалась не думать, как они станут выбираться, когда они кончатся. Или если Май потеряет ориентацию – сама она заблудилась сразу и безнадежно. Как-то незаметно она ухватилась за руку Одоры, и та не только ничего не съязвила, но даже и сама до боли стиснула ей кисть. Бохака шла сзади, держась за куртку Миры.

– Оп-па… – вдруг сказал Май, останавливаясь. –