считаю в корне неправильным.

Заметив, что толпа, смотревшая вначале на женщину с некоторой долей сочувствия, изменила настроение, и теперь из нее слышались угрожающие выкрики, Эльриан продолжил разговор:

— Как я знаю, предателей было двое. А где родственники подельника вашего сына?

— О, — видя, что император ее не гонит, а беседует, дама осмелела, — Его отец категорически запретил его матери идти вместе со мной. Сказал — заслужил, значит, пусть отвечает за свои действия! Такой грубый мужлан!

— Грубый мужлан, говорите, — хмыкнул Эльриан, — теперь слушайте, вмешиваться в приговор суда не считаю нужным, — Молчите! — властным жестом он прервал готовящуюся вновь вопить собеседницу, — но в этом деле оказалось слишком много неясного, поэтому они возвращено на доследование, но уже в департамент Нацбезопасности. Поэтому, лучшее, чем вы можете сделать для сына — это рассказать все, что знаете, следователю. Надо узнать, кто подбил молодых людей совершить должностное преступление, и по каким мотивам! Сейчас вас проводят в Департамент и вы расскажете все, что знаете. Возможно, это поможет вашему «мальчику». Это все, что я могу для вас сделать!

Отдав приказ гвардейцам передать даму агентам безопасности, Эльриан спешился и прошел во дворец, провожаемый одобрительным шумом толпы, но за дверьми его поджидал еще один обеспокоенный родитель. Герцог Беннэбьен просто жаждал как можно скорее сочетать браком своего сына с маркизой Вальтрон. Император предложил представить жениха и невесте сразу после обеда, дав время привести его в относительный порядок. Помолвка состоялась, свадьбу планировали сразу после коронации. Жених с шишкой на лбу и мутным с похмелья взглядом с трудом соображал, что происходит, Невеста с зареванным, опухшим лицом, проклинающая тот миг, когда она согласилась на авантюру Иоанны. Фарс закончился вручением кольца, причем жених трижды промахивался мимо пальца невесты. После традиционного бокала шампанского, к которому Бертран присосался, как жаждущий в пустыне, невесту отправили под замок в особняк Вальтронов, а жениха — обратно на гауптвахту, отбывать наложенное наказание. Новым командующим гвардией назначили графа Норда, младшего сына герцога Нордтона, ранее служившего при генеральном штабе и слывшего строгим приверженцем армейской дисциплины и устава. Бывшую императорскую гвардию, переименованную в Резервную, ждали невеселые времена.

После ужина провели осмотр гостевого крыла, проверили готовность покоев к приему гостей. Затем, Вальтрон срочно улетел на Пренду, встречать делегации дружественных планет на космодроме. Первой прибывала старуха Виттория, видимо, еще не утратившая надежд пристроить свою младшую, засидевшуюся дочь. Длительность визита она объясняла необходимостью восстановления отношений после большого перерыва.

Вечером Эльриан все-таки нашел пару часов для изучения документов, касающихся межпланетных отношений, важных, потому что гостей ожидалось неожиданно много. Что за этим крылось — желание подтвердить прошлые договоренности, выгодно пристроить очередную дочку, или просто любопытство, сказать было трудно. Скорее всего, все вместе. Он уже почувствовал, что засыпает над бумагами, как раздался вызов коммфона. Эльриан не глядя нажал ответ и не поверил своим глазам. С виртуального экрана ему улыбалась Аннабель.

Глава 30

Эллана.

Эльриан уверенно вел жену по темным потайным ходам Старого дворца, иногда

подсвечивая дорогу фонариком. На попытки Аннабель заговорить просто приложил палец к ее губам и тихо шепнул:

— Т-с-с! В некоторых местах стенки очень тонкие, Ты же не хочешь, что бы нас услышал, допустим, князь Павы. Вот, постой и послушай!

Он коснулся пальцами стены и приоткрыл небольшое отверстие. Раздались голоса.

— Папа, какого дьявола ты притащил меня на эти похороны! Взял бы братьев! На планете траур, ни балов, ни театра, ни концертов, одни богослужения!

— Молчи, ничего ты не понимаешь в политике! Я бы Михаля взял, если бы сестра императора здесь же была, а она сейчас на Терре учится, он, сам сказал, что запретил ей приезжать, небезопасно. А ты могла бы пару раз императору улыбнуться, а не сидеть букой.

— Я же говорю, траур, какие улыбки! Тем более он же всех предупредил, что помолвлен, и волю отца нарушать не хочет.

— Ну и дура! Вон, Марианна Теллонская, с братом приехала, думаешь, ей не скучно, а глазками так и стреляет, так и стреляет! А что помолвлен, так до свадьбы минимум год, за это время и он и девушка передумать могут.

— Да не нравится он мне! Все твердили — красавец, красавец, а тут толстый какой-то, наповоротливый, грузный! Лицо еще ничего, а фигура… у молодых крестьян и то лучше!

— Я же говорю, дура! Не все ли равно, какая фигура, если на голове императорская корона!

— Корона у него на голове еще только послезавтра окажется, а в постель ложиться придется мне, и не с короной, а именно с фигурой. Все, я спать хочу! Целый день в повозке тряслась, потом обед зтот мрачный. Выспаться надо. А то цвет лица пропадет, сам же ругаться будешь! Спокойной ночи, папа!

Эльриан осторожно прикрыл отверстие, они прошли еще с десяток метров и он прошептал Белль на ушко: — Видишь, как полезно знать все тайные ходы во дворце!

— Да уж, жалко, что на мне балахон, а то я бы этой снайперше Марианне, космы-то повыдергала!

— Тише, тише, воительница ты моя, я вот думаю, может, зря я в своем собственном виде на коронации решил появиться? Вдруг решат, что для постели я тоже сгожусь?

Белль ухватила мужа за ухо:

— Что это за постельные мысли? Смотри, а то я кое кому шевелюру тоже прорежу, что бы думали, что не только толстый, но еще и лысый!

— Не выйдет, я, когда костюм надеваю, на голову капюшон натягиваю, а уже сверху — парик. Так что сможешь лысым только парик сделать, проще лысый парик заказать! Тс-сс сейчас интересно будет! Мы у покоев Виттории!

Гостиная королевы была пуста, все дамы находились в спальне. Виттория сидела за туалетным столиком, камеристка расчесывала ее подкрашенные волосы. Рядом на стуле расположилась ее дочь, довольно симпатичная особа лет 26–27.

— Матушка, и зачем вы меня сюда привезли? Неужели думаете, что мной соблазнятся, когда вокруг 16–17 летние принцессочки так и порхают! А тут я, перестарок! Одобрили бы мой брак с сыном герцога Ваанского, давно бы уже внуков нянчила.

— Заткнись и слушай! — нелитературно высказалась Виттория, — Во-первых, Эльриана тянет на дам старше его по возрасту. Может, отойдет от похорон, и на тебя глаз положит. А во-вторых, я другого жениха для тебя имела в виду. Ри, это так, вдруг, да повезет. А здесь имеются два привлекательных вдовца. Эрвин, дядя Риана, и Вальтрон, его крестный отец. У обоих дети взрослые, вдовеют уже несколько лет, Эрвин сам по себе принц, А Вильм, скорее