Всего лишь охотник–любитель с планетарной колонии Берсид.

Я, вообще, летел в другую систему, а здесь оказался совершенно случайно…

Из-за неполадок в гиперпространственном генераторе пришлось сесть на этой планете. А потом я решил поймать для своей домашней коллекции какую-нибудь местную экзотическую зверушку. Цибилар мне вообще не нужен. Что я их в ксенобиопарке не видел?!.

– А кто ж тогда у тебя на телегу погружен?– грубовато спросил здоровяк с нашивкой сержанта на рукаве.

Рон спокойно ухмыльнулся и вместе с патрульными надзирателями посмотрел на антигравитационную тележку. Из-под палатки и двух тюков со снаряжением выглядывали только шесть лап ревуна с жёлтой, поблёскивающей шерстью. Его угрожающе порыкивающая голова находилась с другой стороны, так что распознать вид пойманного зверя, даже с пяти метров, было не просто. Не удивительно, что патрульные могли ошибочно принять это безобидное животное за хищного цибилара.

– Ну, и где же вы тут видите «золотого зверя»? У вас что, галлюцинации на почве духоты?

– Попрошу без иронии, господин Эрвис! – настойчиво потребовал лейтенант Хомлер. – Мне кажется, вы над нами издеваетесь, а мы как ни как на службе. Поэтому давайте без шуток. Показывайте свою тварь. Кого вы там поймали?

Пожав плечами, Рон скинул с тележки все свои вещи и открыл для осмотра массивное тело ревуна.

– Прошу, господа, можете любоваться…

– И что же это за зверь? – недоуменно спросил сержант, подходя ближе к вяло шевелящемуся животному. – Я раньше таких не видел.

– Я тоже, – хмуро сказал лейтенант и вопросительно взглянул на Эрвиса.

– Как же так? – в свою очередь удивился Рон. – Вы здесь живёте, работаете и не знаете, кто это.

– Вот именно, работаем, – подтвердил Хомлер, – а не бродим, как вы, по лесу в поисках разных экзотических тварей. Мы вообще не обязаны знать всех животных Гуриана. Их тут десятки, сотни тысяч, если не больше. А мы одни.

Пусть их ищут и изучают ксенозоологи. Наше дело маленькое – ловить контрабандистов и спасать из рук дикарей незадачливых охотников, которые портят репутацию всей человеческой расы своими неблаговидными делами.

– Ну, хорошо, – кивнул Эрвис, – С этим я согласен. Однако, какие у вас претензии лично ко мне? В плен к местным аборигенам я не попадал, так что спасать меня вам не пришлось. Цибилара у меня, как видите, нет. А этот неизвестный зверь, насколько я понимаю, не запрещён к вывозу с Гуриана!..

Кстати, вы не смотрите, что у этого опасного хищника нет когтей и торчащих из пасти клыков. У него есть другое средство умерщвления своих жертв – кислотная нервнопаралитическая слюна.

Между прочим, он уже начинает выходить из парализации, так что будьте осторожнее, господа. Не дай Бог, успеет в вас плюнуть, и его слюна попадёт на открытый участок кожи. Тогда долгая и мучительная смерть будет вам обеспечена.

Зверюга пользуется внешним пищеварением. Поэтому слюна, сначала обездвижит вас, а затем станет разъедать плоть до желеобразного состояния. Ужасно неприятная штука.

Я только вчера наблюдал подобное зрелище. Жуть!..

Говоря об этом, Рон нагло врал, хотя на других планетах встречались ещё и не такие твари. Но ему не было стыдно. Пусть гурианские надзиратели знают, как приставать к честному искателю приключений, который, вообще-то, не сделал ничего плохого.

Оба патрульных, ошарашенные его словами, тут же отпрянули назад, подальше от тележки. Здоровяк выхватил из поясной кобуры штатный парализатор и подозрительно глянул на ревуна.

– Не мешало бы выпустить в него ещё пару зарядов, чтобы он на нас не бросился. Ты ведь ему даже лапы не связал.

Сам-то не боишься, что он в тебя плюнет ядовитой слюной?

– Нет, не боюсь, – спокойно ответил Эрвис. – Я ведь его долго выслеживал и наблюдал за ним. Теперь знаю, когда от него можно ждать неприятностей. Но будет лучше, если я посажу зверюгу в один из транспортных боксов. Зачем в него сейчас лишний раз стрелять?

– А зачем он тебе вообще нужен, такой ядовитый и опасный? Что ты с ним будешь делать?

– Ну, я же говорил, для коллекции. Кибер-чучело из него сделаю, и гостям буду показывать. Хобби у меня такое. А может, в ксенобиопарк продам на радость посетителям, так что пусть пока живёт. Он ведь не запрещён к вывозу с этой планеты, как цибилар!..

Сержант озадаченно почесал затылок стволом парализатора. Лейтенант махнул рукой и отошёл в сторону.

– Ладно, проходи в свой корабль. Пойдём, посмотрим, где твой зверь будет обитать, и чем ты его будешь кормить.

Рон сухо поблагодарил офицера и толкнул антигравитационную тележку вверх по трапу. В шлюзовой камере он назвал код доступа в операционную систему космолёта и громко приказал ей открыть внутреннюю дверь. Бортовой компьютер, остававшийся в дежурном режиме, положительно идентифицировал его голос и незамедлительно выполнил команду.

Проследовав за Эрвисом в грузовой отсек, патрульные наблюдали, как он выгружает зверя в герметичный бокс с регулируемым климатом и составом воздуха. Потом они заглянули в холодильную камеру, где хранились брикеты синтетического мяса, и Рон снова был рад тому, что сочинил байку про Ревуна-хищника. Теперь Хомлеру не к чему было придраться, ведь это животное считалось плотоядным. А поскольку надзиратели больше ничего не спрашивали, Эрвис сам ненавязчиво поинтересовался:

– То, что вы обнаружили мой катер с помощью орбитального спутника, я уже понял. Но, как вы узнали о моём возвращении на корабль? Не уж то всё время сидели в шлюзе, поджидая меня, как охотники зверя?

Сержант громко рассмеялся над шуткой, а лейтенант серьёзно ответил:

– Нет, вы ошибаетесь. Мы ждали вас в комфортабельном салоне нашего флаера. Он сейчас стоит позади космолёта, так что вы не могли его увидеть.

Мы прибыли сюда два дня назад, и сразу поставили на входе в ущелье сенсоры движения, чтобы заранее узнать о вашем приближении.

– А если бы я задержался в лесу ещё на несколько дней? Вы что, так и сидели бы здесь до моего возвращения?

– Не дольше одной недели, согласно установленным правилам. Если бы за это время вы не появились , нам бы пришлось начать ваш розыск во всех близлежащих гурианских поселениях, которые мы знаем. Но это очень трудное дело из-за опасной реакции большинства аборигенов.

Таким образом, Если бы в течение месяца мы не нашли вас живым или мёртвым , ваш корабль был бы отправлен на временную стоянку, а затем продан в бюро проката на одной из планет Земной Федерации.

Раньше такое происходило довольно часто. Но и сейчас бывают случаи. Так что я советую вам облетать Гуриан стороной. Здесь слишком опасно.

– Ладно. Постараюсь тут больше не появляться, – честно