«Арлада». Последний раз взмахнув руками, дикари рухнули, как подкошенные, и замерли в замысловатых позах.

Таким образом, Рон одновременно облегчил их страдания и на пару часов избавился от потенциальных преследователей. Убивать гурианцев, чтобы полностью исключить возможную помеху, Эрвис не собирался. У него были определённые моральные принципы, которыми он не хотел пренебрегать ради сиюминутных выгод.

До того как парализованные аборигены очнутся и вместе с другими соплеменниками приступят к облаве, ему следовало оторваться от них на значительное расстояние. Поэтому, не теряя ни минуты, Рон быстро разделся, собрал вещи и прямо с обрыва прыгнул в реку, держа над головой ружьё и походную сумку. Погрузившись в прохладную воду по грудь, он вскоре оказался на другой стороне речушки и вышел на пологий склон, заросший ползучими сиреневыми лианами с толстыми семенными стручками.

Здесь Эрвис торопливо оделся и продолжил путь. Небольшая передышка и съеденный сухпаёк придали ему сил.

После проверки показаний биосканера Рон узнал, что «золотой зверь» находится примерно в том же месте, где был раньше, на расстоянии одного километра от реки. Цибилара необходимо было найти и поймать как можно скорее, пока гурианские дикари не сделали нечто подобное с самим охотником. А он абсолютно не желал становиться их очередной жертвой.

Глава 4

Преодолев треть пути по густым зарослям, Эрвис вышел на открытое пространство, освещённое лучами Редола. Впереди раскинулся широкий луг, поросший густой сочной зеленью травы и яркими цветами. Но не успел Рон сделать и двух шагов, как тут же по пояс провалился в тёмную и вонючую болотную жижу. То, что он сначала принял за красивый зелёный луг с множеством больших жёлто-оранжевых цветов, на самом деле оказалось плотным покрывалом тины и некой разновидностью насекомоядных ловушек. Они приманивали к себе летающих жучков, и те увязали в их ароматном липком соке. Периодически на поверхности болота появлялись и лопались пузыри зловонного газа, оглашая округу громкими квакающими хлопками.

Тихо выругавшись, Рон вскарабкался на ближайшую упругую кочку и внимательно осмотрелся. Вдаль эта живописная, но неприятная местность простиралась на добрые полтора километра, а вширь – насколько позволяли видеть глаза,

Для Эрвиса легче было перейти болото напрямик по пояс в мутной воде, нежели потратить уйму времени на поиск обходного пути. Настоящей трясины здесь, похоже, не было, так что утонуть он не боялся.

Перепрыгнув на соседний островок, где рос высокий кустарник, Рон срезал ножом длинную прочную ветку. Затем сделал из неё жердь и стал тщательно прощупывать дно болота и другие кочки. Нырять лишний раз в грязную жижу ему совсем не хотелось. Поэтому он старался идти максимально осторожно.

Впрочем, прыгая с островка на островок, Эрвис всё же иногда оступался и падал в чёрную муть, невольно заставляя колыхаться зелёное покрывало болотной тины. Благо ещё, что костюм охотника был совершенно не промокаем, и вода скатывалась с него в считанные секунды.

Наконец, когда препятствие осталось позади, он выбрался на твёрдую почву небольшого пригорка и перевёл дух. Потом стряхнул с одежды налипшую тину и проверил снаряжение. Убедившись, что с ним всё в порядке, Рон стал подниматься на пригорок. Каково же было удивление, когда он раздвинул сеть плоских стеблевидных лиан, свисающих с ветвей деревьев, и обнаружил впереди новый неожиданный сюрприз.

Внизу, посреди большой поляны, находился нестандартный космический корабль примерно тех же размеров, что и «Ловчий». Судя по удлинённой яйцеобразной форме космолёта, практически не встречавшейся в этой части галактики, он прибыл откуда-то издалека. Кроме пурпурно-золотой линии, пересекавшей белый корпус по диагонали, дополнительные опознавательные знаки на корабле отсутствовали.

Не заметив поблизости ни одного инопланетного существа, Эрвис спустился с пригорка и подошёл к космолёту, держа «Арлад» наготове. На такой планете, как Гуриан, нужно быть начеку всегда. Обогнув корабль с правой стороны, Рон вдруг наткнулся на следы недавнего столкновения между аборигенами и космическими пришельцами.

Никаких трупов здесь, разумеется, не было, поскольку дикари не оставляютна месте сражения ни своих, ни чужих мертвецов, предпочитая скармливать их плоть одомашненным всеядным животным. Зато на поляне валялись несколько сломанных копий и втоптанные в землю непонятные технические приборы. По всей видимости, трагедия разыгралась вчера вечером или сегодня утром. И в этой стычке пришельцы потерпели поражение. Что ж, такое тоже бывает, когда не ждёшь удара в спину и не успеваешь применить собственное оружие.

Эрвис вновь повернулся к инопланетному космолёту, который завис в одном метре над поверхностью поляны, опираясь на антигравитационную подушку. Чуть выше в корпусе корабля имелась приоткрытая внешняя дверь воздушного шлюза. Трап был убран, но это не могло помешать Рону забраться внутрь.

Отодвинув в сторону тяжёлую дверь из неизвестного металла, он подтянулся на руках и легко перекинул тело в шлюзовую камеру. Внутренняя дверь была полностью открыта. Когда Рон миновал её, не встретив никакого дополнительного препятствия, то оказался в небольшом коридоре с белыми светящимися стенами.

Внезапно откуда-то донёсся сдавленный стон. Сначала Эрвис подумал, что ему послышалось, но как только тихий звук повторился, он принялся искать его источник. Вскоре выяснилось, что стоны доносятся из помещения в конце коридора.

Стараясь не шуметь, Рон осторожно приблизился к двери, прикрытой лишь наполовину. Создавалось впечатление, будто его специально заманивают в какую-то ловушку, пользуясь врождённым человеческим любопытством, как приманкой. Правда, не понятно кому и зачем это могло понадобиться? Кто мог знать, что он выйдет именно на эту поляну?.. Нет, всё-таки нельзя быть таким подозрительным, а то начнёшь бояться собственной тени.

Рон Эрвис мысленно посмеялся над своими опасениями. Тем не менее, он включил биосканер и установил поиск любых форм органической жизни в радиусе пятнадцати метров. Через мгновение дисплей показал, что одно биологически активное существо находится впереди на расстоянии шести с половиной метров, и чуть выше уровня пола.

В помещении снова раздался стон, сопровождаемый шорохом. Охотник больше не колебался. Сделав два быстрых шага, он рывком открыл дверь и направил лазерный прицел ружья в то место, откуда доносились звуки.

В маленькой каюте с непритязательной обстановкой на низкой койке лежал человекоподобный гуманоид. Он имел пропорциональное тело с матовой кожей и крупную голову с длинными пепельно-русыми волосами. У него были большие миндалевидные глаза фиолетового цвета, а также нос, рот и заострённые уши немного меньших размеров, чем у обычного человека. Его облачение составлял просторный белый комбинезон с пурпурно-золотой линией на груди и рукаве. На ладони пятипалой руки неизвестный пришелец держал мерцающий золотистый шар, направленный в сторону Эрвиса. Скорее всего, это было какое-то необычное оружие.

Почти минуту они неподвижно и настороженно