зверя», вокруг становилось всё тише и тише.

Цибилар появился внезапно, несмотря на то, что Эрвис всё время поглядывал на экран биосканера и с нетерпением поджидал неуловимого хищника. Обмахивая себя длинным хвостом, зверь медленно шёл вперёд через поляну и почти не оглядывался. В сгущающихся вечерних сумерках он казался ещё крупнее, чем раньше. Его зоркие глаза, призрачно светящиеся в полумраке, внушали суеверный страх.

Рон был не из слабонервных, поэтому его руки крепко сжимали ружьё, когда он наводил луч лазерного прицела на голову златошёрстого красавца. Но, как только он собрался нажать спусковую кнопку, цибилар буквально испарился. Только что был здесь, посреди поляны, и вот его уже нет. Лишь громкий треск веток и шорох листвы в зарослях выдавали бегство хищника по направлению к болоту.

Охотник был поражён такой прыти зверюги. Находясь в состоянии полного изумления, Эрвис никак не мог понять, что спугнуло эту бестию. Не уж то, цибилар каким-то образом всё-таки учуял его запах в лёгком дуновении встречного ветерка. Или он просто заметил краем глаза блик лазерного прицела… Как бы там ни было, теперь это уже не имело никакого значения. Нужно было догонять хищника. И, чем скорее, тем лучше.

– Ну, уж нет, чёрт возьми! – раздражённо выкрикнул Рон, спрыгивая с дерева. – На этот раз ты от меня не уйдёшь. Клянусь своим скудным состоянием!..

Сжимая в одной руке биосканер, указывающий нужное направление, а в другой «Арлад», он бросился бежать по следам неуловимого цибилара, который то тут, то там оставлял на ветках кустарника клочья длинной золотистой шерсти. Эрвис надеялся, что хищник пойдёт через болото, где его легче подстрелить из ружья, но умный зверь, как ни странно, начал продвигаться стороной. Вероятно, он знал какой-то окружной путь, или просто не хотел бултыхаться в чёрной болотной жиже. В этом Рон был с ним солидарен, хотя и понимал, что теперь поймать цибилара будет гораздо сложнее.

Благодаря необычной сообразительности, «золотой зверь» всё время менял направление бега, чтобы сбить охотника со следа. Но Эрвис быстро разгадал его тактику, поэтому решил выйти наперерез хищнику вместо того, чтобы мчаться за ним по широкому зигзагу и выбиваться из сил.

Он побежал напрямик к тому месту, где, по его мнению, должен был появиться цибилар и, спустя несколько минут, оказался в небольшом овраге, по дну которого тёк мелкий ручей. Биосканер показывал, что зверюга движется именно сюда, где можно хлебнуть свежей воды. Значит, мимо не пройдёт.

Держа ствол парализующего ружья в том направлении, откуда приближался хищник, Эрвис притаился в густой растительности. Он ждал свою потенциальную добычу в очередной раз за этот день.

В лесу уже почти стемнело, но для Рона это была не проблема. Верхняя часть защитной маски имела систему ночного видения, которая включалась автоматически по мере необходимости. Сейчас он видел всё не хуже чем днём, только в других цветовых оттенках.

Судя по данным биосканера, цибилар замедлил бег и теперь уверенно двигался прямиком к ручью. Скорее всего, он больше не опасался преследования, посчитав, что охотник остался далеко позади. Впрочем, не всё было так просто, как казалось на первый взгляд.

В тот момент, когда золотой зверь обязан был показаться на краю оврага, он вдруг изменил направление своего движения и рванулся в сторону с немыслимой скоростью. Зелёная стрелка на дисплее биосканера задёргалась, как сумасшедшая. Эрвис замер в каком-то оцепенении, лихорадочно соображая, что ему следует предпринять в такой ситуации – то ли самому бежать, куда глаза глядят, то ли принять нападение хищника, как неизбежность. Он знал, что цибилары всегда застают свою жертву врасплох, чтобы у неё не было никаких шансов на спасение. И сегодня Рону выпало испытать это сомнительное удовольствие на собственной шкуре.

Прижавшись спиной к стволу дерева, он выставил перед собой «Арлад» и приготовился к атаке зверя. Кто из них теперь был настоящим охотником, неизвестно. В любом случае, Эрвис не собирался становиться следующей добычей гурианского хищника. Даже, если это был сам цибилар, а ни какая-нибудь уродливая тварь из южных болот, о которых ходили легенды.

Прыжок смертельно опасного зверя был внезапен, но, к счастью, предсказуем.

Он выскочил из кустов с левой стороны, и Рон в падении с разворота успел-таки выстрелить из ружья. Успел, но, как назло, промазал. Голубой луч исчез в тёмной листве соседнего дерева. Подвело нервное напряжение, которое Эрвис не смог вовремя перебороть.

Выстрелив повторно по ускользающему из поля зрения хищнику, он всё-таки парализовал его средние лапы. Однако воспользоваться «Арладом» ещё хотя бы раз ему не удалось. Второго прыжка Эрвис не видел, но зато прекрасно ощутил, как тяжеленный цибилар с громким рыком обрушился на его тело всей своей массой, опрокинул на спину и прижал лапами к устилавшему почву мху.

Острые когти впились в костюм Рона, но так и не смогли проткнуть защитный базеларовый слой, что спасло охотника от множества рваных ран. Выбитое из рук ружьё отлетело далеко в сторону, так что стрелять он больше не мог. Да и вряд ли у него получилось бы нажать на спусковую кнопку в таком неудобном положении. Вместо этого, скрежеща зубами от злости, Рон вцепился пальцами в шкуру «золотого зверя», пытаясь удержать его оскаленную рычащую пасть с двумя рядами треугольных зубов подальше от своего горла.

Поскольку средние лапы хищника сейчас не действовали, а сам Эрвис был не из мелкого десятка, он обхватил ногами гибкое туловище цибилара, и вместе с ним покатился вниз по склону оврага. Они боролись друг с другом, прилагая все усилия, и никто из них не желал сдаваться. Оба были охотниками достойными победы.

Кое-как изловчившись, Рон смог переместиться на спину зверюге и взять гривастую шею в крепкий локтевой зажим. Непокорный дикий хищник продолжал неистово сопротивляться, стараясь сбросить с себя человека. Он свирепо рычал, брыкался и кувыркался, но всё было напрасно. Не менее упрямый Эрвис ни за что не хотел ослаблять стальную хватку, и с каждой секундой его мускулистые руки всё сильнее сжимались на толстой шее цибилара. Сломать её он не мог, а вот слегка придушить…

Неожиданно Рон вспомнил о подаренном ему психоментальном шаре. Походная сумка, перекинутая через плечо и пристёгнутая к поясу, всё ещё была при нём, а это значительно облегчало его задачу.

Дождавшись, когда зверь немного успокоится, охотник быстро вытащил из сумки серебристую сферу и мысленно зарядил её своей психической энергией. Потом досчитал до десяти, на всякий случай зажмурился и поднёс шар к морде хищника. Но так, чтобы не остаться без руки.

Как только