Что делать дальше он не знал, поэтому принял единственное разумное решение, пришедшее ему в голову. Необходимо поскорее вернуться в свой лагерь, взять биосканер, ультразвуковой излучатель и несколько пакетов с едой, после чего можно начинать преследование сбежавшего хищника. Пока парализация задних конечностей полностью не пройдёт, цибилар вряд ли станет далеко уходить. Скорее всего, ляжет где-нибудь отдохнуть. Этого времени должно хватить, чтобы вернуться на звериную тропу и пойти по следу «золотого зверя».

– «Ну, что ж, тогда вперёд!» – мысленно скомандовал Рон.

Стайерская пробежка до палатки и обратно по проторённому пути заняла у Эрвиса совсем немного времени. И хотя он сильно запыхался, вдыхая через фильтр маски тёплый влажный воздух, расслабляться не стоило. Охотник сразу пустился на поиски цибилара с того места, где они расстались. Благодаря чувствительному биосканеру, Рон знал, куда ему нужно идти.

Маленькая белая точка на тёмном дисплее показывала присутствие хищника на расстоянии семисот метров, а зелёная стрелка в центре экрана указывала направление, в котором следует двигаться. Как и ожидалось, зверь не успел выйти за пределы сканируемого радиуса, так что дело было за малым. Оставалось догнать его и угостить ещё парой мощных парализующих зарядов.

Продираясь сквозь кустарники с пёстрой листвой, Эрвис ультразвуковым веерным излучателем прогонял с пути всю живность, имеющую хоть какой-то слуховой аппарат. Он с максимально возможной скоростью шёл за цибиларом, который продолжал уходить всё дальше на север. Хищник не мог знать, что его преследуют, поэтому расстояние между ними постепенно сокращалось. Однако идти в таком темпе, даже при пониженной гравитации планеты, Рон долго не мог. К полудню его начала одолевать усталость.

Когда до зверюги было уже сравнительно недалеко, Эрвис выдохся окончательно. С трудом шагая по мягкому ковру мха и перегноя, он то и дело проклинал здешние заросли и духоту. Благодаря термозащитному слою костюма, жарко ему не было, но дышать сквозь лицевую маску оказалось тяжело. Полностью отказываться от неё было ещё рано, пока не прошёл срок адаптации дыхательной системы.

Добравшись до мелководной речушки, текущей с востока на запад, Рон, наконец-то, позволил себе расслабиться, и упал на мшистую кочку вблизи крутого обрыва. Восстановив размеренное дыхание, он снял маску и сделал несколько больших глотков воды из фляги. Потом огляделся по сторонам.

На этом берегу росли невысокие деревья с длинными светло-зелёными листьями и крупными плодами бордового цвета. Внизу валялись те же плоды, но уже высохшие, с коричневатым оттенком. Река была не очень широкой, с ровным каменистым дном и глубиной примерно полтора метра. В прозрачной воде плавали существа, напоминающие больших головастиков с хвостами длиной не менее шестидесяти сантиметров.

Перейти мелкую речушку вброд можно было без особых проблем. Однако, Рон решил сначала немного передохнуть и пообедать. Он мог себе это позволить, поскольку цибилар, судя по показаниям биосканера, тоже никуда не спешил.

Отложив в сторону всё лишнее, Эрвис достал из походной сумки брикет сухого пайка, разорвал вакуумную упаковку и приступил к еде.

Внезапно за его спиной послышался тихий шелест растительности.

Рон машинально обернулся назад и чуть не подавился куском комбинированного пайка. Прямо на него из зарослей выходили два гурианских аборигена в полном боевом облачении. При этом внешний вид их был, скорее, отталкивающе смешным, нежели устрашающим.

Они были существами негуманоидного типа, ростом около ста шестидесяти сантиметров, с тёмно-жёлтой кожей без волос. Их худощавые тела имели по четыре руки и по две ноги с широкими плоскими ступнями. Узкие лица «украшали» близко посаженные красноватые глазки, выпуклый бугорок носа и щель маленького рта. Небольшие треугольные уши, торчавшие на макушке головы, завершали сюрреалистические портреты туземцев.

В качестве одежды дикари носили набедренные повязки из звериных шкур. Вооружены они были длинными копьями и чем-то вроде луков с рукояткой посередине. Правда, сейчас это опасное оружие не было заряжено стрелами и не представляло особой угрозы, а вот копья с костяными наконечниками могли наделать в охотнике дырок.

Ультразвуковой излучатель, продолжавший работать и отпугивать лесную живность, по идее, должен был оказать схожее воздействие и на гурианцев. Но, как теперь выяснялось, слух у аборигенов оказался не намного лучше, чем у людей. Это была не очень приятная новость, но ничего не поделаешь.

Рону приходилось срочно искать другие средства защиты от туземцев, пока они его не опередили. Он помнил, что «Арлад» лежит где-то рядом, но обернуться назад не рискнул, опасаясь внезапного нападения.

Обнаружив на берегу реки инопланетного пришельца, дикари уставились на него тем же агрессивно насторожённым взглядом, что и цибилар сегодня утром. Похоже, они не ожидали этой встречи, как и сам Эрвис. Не отводя от туземцев глаз, он стал шарить по слою мха пальцами в поисках своего оружия. Нужно было воспользоваться замешательством местных обитателей и предотвратить их нападение.

Гурианцы довольно быстро пришли в себя и начали угрожающе помахивать копьями, одновременно лопоча что-то непонятное на своём трескучем языке. К сожалению, Рон не взял с собой лингвер, так как не думал, что столкнётся лицом к лицу с аборигенами. И теперь, чтобы избежать собственной смерти, он должен был принять срочные меры защиты.

Несколько томительных мгновений Эрвис продолжал осторожно искать за спиной парализующее ружьё, но никак не мог его найти. Вместо этого ему под руку попались два высохших бордовых плода с шершавой кожурой. Они были очень лёгкими, но годились для того, чтобы провести отвлекающий бросок.

Не медля больше ни секунды, Рон швырнул плоды в дикарей и одновременно кувыркнулся в сторону, где лежал его »Арлад». В тот же момент гурианцы один за другим метнули свои копья. Первое просвистело над ухом Эрвиса и упало в реку. Второе воткнулось в мшистую кочку, на которой только что сидел охотник. Ему крупно повезло, что он остался невредим. Теперь пришла его очередь демонстрировать меткость.

Схватив ружьё, Рон уже приготовился к стрельбе, как вдруг увидел странную и даже забавную картину. Из треснувших плодов, которые попали в грудь одного из аборигенов, вырвалось дымное розовое облачко. И, когда дикари его невольно вдохнули, с ними случилось то, чего Эрвис никак не ожидал. Они начали истерично кричать, надрывно кашлять и судорожно дёргать худыми конечностями, будто их кусали ядовитые насекомые. Кто бы мог подумать, что мелкие споры невзрачных на вид плодов, способны вызывать у гурианцев такую болезненную аллергическую реакцию.

Вряд ли, это было для них смертельно, но Эрвис решил проявить акт своеобразного милосердия. Чтобы аборигены перестали испытывать мучительные ощущения, он пару раз выстрелил в них из