– А что, дорогой Варран, не знаете ли вы, в чем причина такой поспешности и нашего экстренного сбора?

Калиф поджал губы, отвернулся. Тогда Агнар как ни в чем не бывало повернулся к соседу справа, дремавшему владельцу другой провинции на Фобосе:

– Вы тоже не в курсе, уважаемый Этриан?

Тот лишь качнул головой и снова прикрыл глаза.

Прошелестели створки – в зал Совета вошел нынешний глава, Орим Брасс. В сопровождении неизвестного Агнару лица. Это был высокий и худощавый креонидянин в серой тоге, с тусклым взглядом и кислой ухмылкой. Пройдя в зал, он занял кресло у стены и уставился в пол, будто происходящее его не касается.

Агнар сложил руки перед собой и приготовился слушать. Дело принимало еще более интересный оборот.

Глава Совета не стал занимать свое кресло, встал рядом с ним. Уперев крючковатые пальцы в стол, он проговорил:

– Господа советники, да пребудут в радости ваши дни… Я собрал вас по неприятному поводу, который, скажу вам честно, немало расстроил меня. Возможно, до вас уже дошли какие-то слухи о достопочтимом Таре Обеиде, моем уважаемом предшественнике. Он скоропостижно скончался прошедшей ночью.

По залу пробежала волна удивленных возгласов.

«М-м-м, прошедшей? Да он умер сутки назад!» – Агнар изобразил удивление и обратился в слух.

Орим Брасс продолжал:

– Ночью ему стало нехорошо. Секретарь и службы охраны подняли тревогу, вызвали медиков, но… наш дорогой Тар умер, не приходя в сознание…

Зал гудел. Главе Совета пришлось повысить голос, чтобы перекричать его:

– К сожалению, это еще не все дурные новости на сегодня, – зал в одно мгновение стих. Орим Брасс выпрямился, сложил руки на животе и кивнул на замершего у стены гостя. – К нам любезно присоединился Эла́увер То́ран, глава собственной безопасности Совета Креониды… У него для нас всех важное заявление. Прошу, господин Торан.

Он сел и, расправив полы красной тоги, нахмурился. Взгляды всех советников с настороженным интересом вперились в худощавого незнакомца. Хотя Агнар предполагал, остальные советники могли его и знать, потому что кое-кто приветственно кивнул подошедшему к столу мужчине.

Тот откашлялся:

– Как вам всем должно быть известно, господин Тар Обеид ушел в отставку и уединился на своем острове в окружении самых приближенных лиц. Они нам все известны. Отдел собственной безопасности, конечно, приглядывал за всеми посетителями достопочтимого Обеида. В целях его безопасности, прежде всего. Но этих мер оказалось недостаточно. С прискорбием хочу заявить и благодарю господина главу Совета за возможность сделать это лично, что господин Тар Обеид был убит…

Зал буквально разорвало от возгласов. Агнар был удивлен: признаться не только в смерти бывшего главы Совета, но и в ее насильственном, умышленном характере – это должно было стоить Орим Брассу большого мужества. Тем более шанс избежать огласки у него был – файлы с отчетами были заблаговременно зачищены.

«Неужели служба безопасности успела зафиксировать переписку бригады медиков?» При таком раскладе выходило, что или этот Элаувер Торан такой пройдоха, что смог обвести вокруг пальца убийц Обеида и восстановить уничтоженные файлы бортового журнала медиков и медкарту бывшего главы Совета, или кому-то выгодно, чтобы Обеид был отравлен. В любом случае получалось, что смерть Обеида стала козырной картой в чьей-то игре.

«Знать бы хотя бы в чьей», – он пристально всматривался в одинаково встревоженные и хмурые лица советников, выискивая какие-то признаки подсказок. Безуспешно: властители Креаниды и вверенных ей протекторатов умели лицемерить профессионально.

– А как именно был убит господин Обеид? – спросил он у безопасника.

– Отравлен цианидом.

– В самом деле? – Агнар едва не выдал себя, вовремя спохватился и, откашлявшись, уточнил: – Каким образом мог у преступника оказаться цианид? Разве его ввоз не запрещен на Креониду?

– Как и многих других ядов, которые успешно используются, – скривился Элаувер.

К вопросам Агнара присоединились и другие сановники: вопросы сыпались один за другим. Каковы характеристики яда, концентрация, можно ли установить, кто завез его в резиденцию Обеида, кто был у него… Калиф повернулся к Агнару и холодно смотрел на него.

Агнар склонился к Варрану, спросил:

– Вы так смотрите на меня, будто впервые видите… Может, поделитесь, чем я вас так привлек?

Варран вздохнул:

– Я просто подумал, мой друг… Цианид… Его ведь не обязательно ввозить на территорию Креаниды. Его можно сгенерировать здесь… Если у злоумышленника есть достаточно сообразительные химики в распоряжении и необходимое оборудование, – он изогнул бровь и сделала многозначительную паузу.

– Вы намекаете на что-то конкретное? – у Агнара застыла на губах заготовленная ухмылка, а гнев едва не выплескивался из груди.

Варран всплеснул руками:

– Нет-нет, что вы! Но мне кажется, что следствию стоит смотреть на ситуацию чуть шире, вы не находите, господин Тибо?

– Нет, не нахожу. Если вы намекаете на лабораторный комплекс, который я курирую, то смею вам напомнить, что курируете его вы в неменьшей степени, чем я.

Варран кивнул:

– Все так, все так, – он печально вздохнул и повернулся к Орим Брассу.

Элаувер Торан, при этом, внимательно следил за их разговором. Казалось, он даже слышал его часть – сделав отметку в креонике, он завершил встречу с советниками, заверил, что делает все возможное, чтобы разобраться в ситуации и найти злоумышленников. И ретировался.

* * *

После выхода из зала Совета Элаувера, заседание быстро завершилось – советники были готовы обсуждать произошедшее, но Орим Брасс категорически отказался что-то дополнять к тому, что уже было сказано представителем властей.

– Я прошу всех вас соблюдать спокойствие и благоразумие, – добавил он, сложив руки на животе и отечески окинув взглядом присутствующих. – Дорогому Тару Обеиду мы уже ничем не поможем, а следствию можем навредить. Уверен, каждый из нас надеется как можно скорее узнать о поимке злоумышленников.

Коротко попрощавшись, он закрыл заседание, напомнив, что очередное назначено через месяц, программа и регламент будут доведены через секретарей заблаговременно. И вышел из зала.

Агнар медлил. Что-то в этой истории не укладывалось. Дело можно было замять – это очевидно. Значит, кому-то нужен скандал. Единственное последствие которого – расширение полномочий спецслужб и передел зон влияния. Несколько лет назад он имел весьма непростой разговор с Таром Обеидом, как раз незадолго до его добровольной отставки. Агнар, подавленный известием о смерти отца, сидел в зале крематория, все еще прислушиваясь к треску огня, объявшему останки. Торжественно-траурные портьеры, величественный темно-синий мрамор отгораживали его от остального мира, позволяя короткое мгновение побыть наедине со своим горем. Он не был слишком близок с отцом. Но сознание того, что где-то рядом есть человек, готовый подставить плечо, успокаивало и внушало уверенность. И вот этой уверенности не стало. В одночасье Агнар стал сиротой, главой крупного и влиятельно клана, от которого зависели судьбы десятков тысяч людей. И он бы все отдал, чтобы отец был жив и продолжал нести нелегкое бремя власти.

Тар подошел, положил руку на плечо – прикосновение запомнилось легким и в то же время надежным, обойдя стол, сел напротив.

– Соболезную, мой мальчик.

Агнар вздрогнул: так звал его отец. Тар Обеид, хоть и был вхож в их дом и часто виделся с молодым Агнаром, никогда не называл его так. Сейчас это обращение выглядело так, словно он рассчитывал занять место отца. Агнара передернуло. Бросив короткий взгляд на главу Совета, он не отозвался.

– Тебе пришлось нелегко эти дни. Как ты? – Тар продолжал выполнять роль отца, но на этот раз не ответить Агнар не мог, это выглядело бы прямой конфронтацией.

– Я потерял отца… И… не знаю, что сейчас делать.

Тар Обеид вздохнул:

– Тебе придется занять его место, мой мальчик.

– И покинуть Академию, отказаться от мечты?

Сановник снисходительно хмыкнул, отвел взгляд:

– Мы, обличенные властью от рождения, не властны над своей судьбой, – печально заметил. – Наше будущее предопределено на многие поколения вперед.

Агнар усмехнулся:

– Хм, какая ирония… Те, кто волен казнить и миловать, не вольны над собственными судьбами.

– И между тем это так. Власть – это, прежде всего, ответственность, мой мальчик. Что бы ты не придумал себе, но рано или поздно тебе бы пришлось оставить свои дела и вернуться домой, чтобы возглавить клан Цуйи. В этом смысле, пожалуй, даже лучше, что это произошло сейчас, когда ты еще не познал сладость успеха в военной карьере и можешь всецело направить свои амбиции в политике и хозяйстве. – Он доверительно склонился к юноше: – Провинция Актанод – очень важный конгломерат для сохранения влияния Креониды в Единой галактике… Объекты энергетики, три плодороднейшие плантации рракса, добыча многих металлов, включая промышленный бири́т… Научный