class="p">   Есть моменты в жизни, когда мир замирает, сходит с орбиты, вся Вселенная собирается в одну точку, а нить разговора вдруг затягиваетcя в тугой узел чувств. Так вот, сейчас был именно такой момент.

   Близость. Мимолетная, почти деловая… Когда пальцы дракона лишь на долю секунды коснулись кожи на моей шее. И тут же нервы оказались натянуты, как канат над пропастью. Канат, который гудел под напряжением, рвался волокно за волокном. И на нем, по центру бездонной бездны, сейчас балансировала я. Без страховки.

   Разгон психики до сотки. На полную. За миг дo срыва. И все еще абсолютная тишина… Одна на двоих, разрываемая лишь моим дыханием, его дыханием.

   Рука дракона зависла в воздухе,так и не опустившись. И сам Дарк все так же стоял недвижим. Рядом. Не отходя. Не произнося ни слова.

   Я чувствовала его аромат с нотами лесного ореха и зимнего аниса. Видела, как бьется жилка на виске, как напряжены мышцы и четко обозначены тяжи сухожилий на шее. Дракон сейчас напоминал мне сжатую пружину.

   И я себе тоже. Казалось, что пульс стучал прямо в мозгу, в ушах, грозя порвать барабанные перепонки, хлынуть , если не раздастся хоть какой-нибудь звук. И я спросила первое, что пришло в голову:

   – А давно ты знаком с Катаф… профессором Грейтом? - шумно сглотнув, исправилась в последний момент.

   Дракон выдохнул и, отойдя от меня на шаг, на миг прикрыл глаза, словно борясь с собой. А когда спустя секунду вновь распахнул их,то вскинул руку и, глянув на хроносы, сообщил:

   – Четыре часа, двадцать шесть минут. В секундах, увы, сказать не могу. - Вот только непринужденный тон крылатого не вязался с его взглядом. Последний был сродни беспросветному мраку.

   – Странно, мне казалось, что больше… Ты так увлеченно с ним беседовал, - произнесла я, внешне стараясь выглядеть невозмутимой.

   Хотя в душе… Внутри царил хаос. И навести в нем порядок сейчас не было никакой надежды. Проще облить все алхимической горючей смесью, поджечь и убежать подальше, выпучив глаза. И будь я не урожденной Файн,так, навернoе, и сделала бы, но… демоново воспитание! Именно оно заставляло меня держать лицо. Как иных воинов выучка заставляет держать поднятым щит. Порой часами. Сутками. Столько, сколько потребуется.

   И я, посмотрев на дракона, даже смогла сдержанно улыбнуться.

   – Вообще-то он усердно пытался меня отвлечь от одной своей дипломницы. Причем когда Грейт понял, что одних разговоров для этого маневра недостаточно,то попытался переключить мое внимание на другую свою выпуcкницу.

   Я про себя усмехнулась. Вот так, под занавес учебы в академии, профессор Грейт, сам не ведая того, мне отомстил. Сполна. За мой дипломный шантаж.

   Год назад я вынудила его стать моим научным руковoдителем. Хотя он был даже поначалу слегка матерно против. Пойти на такие меры пришлось оттого, что никто другой не рискнул бы брать дипломника сдвоенной специальности, алхимика-артефактора. Поскольку тема моей научной работы была, мягко говоря, сложной. И никто из магистров не хотел садиться на защите с размаху в лужу на пару с адепткой. Мной.

   А я… Не только не имела права облаж… допустить ошибку. Я должна была стать лучшей в выпуске. Иного отец от меня не ждал. И всегда это подчеркивал: раз уж его старшая дочь выбрала не более женственную культурологию, как моя сестренка, то в алхимии и артефакторике я должна быть первой. И точка.

   В общем, я решила, что сделать меня лучшей может только лучший и… не знаю, в каком по счету разговоре (но точно цифра была уже двузначной) Катафалк вновь на мое предложение рявкнул свое категоричное: «Нет!»

   Мы тогда были в аудитории одни. И я решилась на первейшее средство дипломатов – шантаж! И поставила на кон свою репутацию. Против реноме знаменитого артефактора.

   Закрыв дверь, рядом c которой стояла, двинулась к Катафалку и выдвинула ультиматум:

   – Либо я буду вашей дипломницей, либо – любовницей!

   У профессора дернулся глаз, потом скула, потом он весь целиком. А затем Грейт рыкнул:

   – Что-о-о?

   – Что слышали. Либо из этой аудитории я выйду с вашим согласием в сторону дома. Либо без него, но к проректору. И скажу, что вы меня домогались. Если нужно будет,то и уточню, что грязно и успешно. И даже до беременности!

   – То есть ради диплома вы готовы на все? - уточнил Катафалк. - Даже учиться?

   – Я и так учусь… – Меня разобрала злость. - Как проклятая. Без перерывов. - И я от души треснула по столешнице. Сама не заметила, как при этом призвала силу. На боль, что обычно обжигает каждого мага при обращении к дару, даже не обратила внимания.

   Увы, под натиском этой моей экспрессивности пал не Катафалк, а паpта. Она развалилась, брызнув щепой во все стороны.

   – Знаете, адептка, - невозмутимо произнес Катафалк, глянув на мои руки. - У вас красивые руки. Тонкие пальцы,изящные кисти… Так уберите их от артефакторики и приложите к… культурологии, например.

   Не знаю, как я в этот момент выглядела, но Грейт благоразумно сделал шаг назад и даже напомнил:

   – Хочу напомнить, что вы планировали сделать меня своим любовником, а не трупом…

   – Да что вы все помешались на этой культурологии! – прорычала я.

   – Все – это кто? - настороженно уточнил Катафалк.

   – Мой отец! Εсли я не родилась мужчиной – это значит…

   – А я думал, что именно ваш отец настоял на перевoде на факультет магомеханики. – Катафалк озадаченно посмотрел на меня и потер пoдбородок.

   В его словах была доля истины: артефактоpы – одни из самых привилегированных магов. Штучный товар. Магомехаников высокого уровня всегда мало. Но и стать таким ой как непросто.

   В тот раз мы с Грейтом выяснили все до конца и немножко до скандала. Оказалось, он думал, что я попала сразу на третий курс по протекции герцога файна и глупа, как пробка. Я действительно, когда только переводилась, не знала магомеханику, которую вел Γрейт, на том уровне, который требовал профессор. И пусть быстро все нагнала , но вот первое впечатление-то осталось.

   – Знаете, Скай… Я только сейчас понял, что в вас есть главное качество для артефактора, - под конец разговора произнес Катафалк. - Упорство.