заметил небольшую пещеру в склоне одного из холмов неподалеку. Он решил рискнуть и поселиться там на ночь. Войдя внутрь и осмотревшись, юноша облегченно вздохнул — похоже, пещера была необитаема. Разведя небольшой костер, Тимур поужинал остатками припасов из сумки, стараясь не думать о том, что еды осталось совсем немного. Главное — добраться до цели живым. Уснув под успокаивающее потрескивание огня, он видел странные сны, полные тревожных предзнаменований.

На следующее утро Тимур проснулся от ярких солнечных лучей, пробивающихся сквозь вход в пещеру. Потянувшись и подкрепившись скудным завтраком из остатков припасов, юноша вышел наружу. День обещал быть жарким и ясным. Окрестные холмы покрывала высокая зеленая трава, которая мягко колыхалась от дуновения легкого ветерка. Тимур наполнил свежей прохладной водой свою флягу из небольшого ручья неподалеку и, поправив на плече лямки дорожной сумки, двинулся в путь.

Предстояло пройти еще не один день, прежде чем он доберется до подножия тех дальних гор, которые виднелись вдали. Но юноша старался не терять решимости и идти вперед, несмотря на усталость. Он знал, что многое поставлено на карту в этом опасном походе.

День выдался жарким, и Тимур с облегчением набрел на небольшую рощу, где можно было укрыться в тени деревьев от палящего зноя. Присев на мягкую траву, он перевел дух и с наслаждением отпил немного прохладной воды из фляги. Рядом пробежала маленькая ящерица, удивленно покосившись на незваного гостя своими бусинковыми глазами. Тимур улыбнулся и помахал ей рукой. Как же прекрасен этот мир, который он стремился спасти!

Отдохнув, юноша продолжил путь. Он шел до самого вечера, пока солнце не скрылось за горизонтом, окрасив небо в оттенки алого заката. На ночлег Тимур расположился в неглубокой скальной нише на склоне очередного холма. Ужин был скудным — припасы подходили к концу, и Тимуру предстояло поохотиться, чтобы добыть пропитание. Но сейчас главное было — отдохнуть. Уснув под мерное потрескивание костра, юноша видел пророческие сны, полные загадочных знаков, которые не мог понять.

На следующий день Тимур проснулся с первыми лучами солнца. Голод давал о себе знать, припасы заканчивались, и юноше нужно было как можно скорее раздобыть пропитание. Осмотревшись, он заметил следы кабанов неподалеку от своего ночлега. Тимур решил устроить засаду и подстеречь добычу.

Выбрав укромное место в зарослях, где можно было хорошо скрыться, юноша затаился и стал терпеливо ждать. Прошло, наверное, около часа прежде чем послышался шорох в кустах и показался крупный кабан с отвислыми усами. Зверь беспечно проходил мимо, пофыркивая и рыская в поисках еды. Тимур выждал момент и аккуратно метнул в него копье, целясь в незащищенную шею. Кабан даже не успел понять, что произошло, он мгновенно замертво рухнул.

После этого Тимуру предстояла кропотливая работа — освежевать тушу и разделать мясо, чтобы взять с собой в дорогу. Он снял шкуру, аккуратно отделил мясо от костей и вырезал несколько кусков получше, чтобы вялить на солнце до нужной кондиции. Теперь был небольшой запас еды в пути.

Отдохнув и подкрепившись, Тимур продолжил свой путь к подножью высоких гор, которые уже отчетливо виднелись на горизонте. Предстояло пройти еще не один день, преодолевая леса, холмы и долины. Юноша шел целеустремленно вперед, несмотря на усталость, памятуя о важности своей миссии.

К вечеру на пути попалась бурная горная река с холодной прозрачной водой. Тимур с наслаждением искупался, смывая пыль и грязь долгого похода. На берегу виднелись следы крупного зверя, похожего на медведя. Юноша развел костер поодаль, чтобы не привлекать опасность, прилег и мгновенно провалился в сон.

На следующий день Тимур продолжил своё восхождение в горы. Крутые тропы, по которым он поднимался, были извилистыми и усыпанными острыми камнями. Приходилось быть очень осторожным, чтобы не поскользнуться.

Чем выше поднимался юноша, тем разреженней становился воздух. Дышать становилось всё труднее, голова слегка кружилась. Но Тимур упрямо шёл вперёд и вверх, приближаясь к заветной цели.

К полудню он достиг небольшого плато, откуда открывался захватывающий вид на окрестные горные пики, уходящие за горизонт. На краю обрыва также можно было разглядеть вход в пещеру, которую искал Тимур. Это должно было быть жилище мудрого дракона Мафея!

Сердце юноши трепетало от волнения и предвкушения этой встречи. Ведь от мудрости и советов древнего дракона зависел дальнейший успех его опасного похода к логову Тёмного Властелина.

Тимур осторожно приблизился ко входу в пещеру. Внутри было темно и тихо. "Мафей?" — позвал юноша, и его голос эхом разнёсся во мраке. В ответ послышался глухой рокот, от которого затряслась земля. Из глубины пещеры навстречу Тимуру медленно двигались два огромных огненных глаза…

Глава 9

С сильно бьющимся сердцем Тимур стоял у входа в пещеру легендарного дракона Мафея. Из темноты на юношу в упор смотрели два огромных горящих глаза, в глубине которых плясали золотые искры.

— Кто посмел потревожить мой покой? — раздался низкий рык, от которого задрожали камни.

Тимур почувствовал, как его охватывает дрожь страха и волнения. Но он нашел в себе силы ответить:

— Мудрый Мафей, я пришел к тебе за помощью от лица эльфов Аэнора. Меня зовут Тимур.

Послышалось глухое ворчание, и из пещеры показалась огромная чешуйчатая лапа с когтями размером с меч. Затем на свет выполз сам дракон — столь огромный, что Тимуру пришлось запрокинуть голову, чтобы увидеть его целиком.

— Говори, что привело тебя в мое жилище, юный эльф, — произнес дракон, сверкая огромными клыками.

Тимур запинаясь начал свой рассказ. Он поведал Мафею о том, как попал в этот мир через магический портал, о деревне эльфов Аэнор, которую полюбил как родную, о похищении эльфов коварным Властелином Тьмы. Затем юноша рассказал о своем опасном путешествии сюда, в надежде получить мудрый совет от старейшего дракона этих земель.

Мафей выслушал его, не перебивая. Когда Тимур закончил, дракон задумчиво произнес:

— Я слышал легенды об этом злом волшебнике Азогре, который давно терроризирует окрестные земли. Но найти его логово не смог еще никто. А ты говоришь, что готов отважиться на этот поход?

— Да, если ты дашь мне мудрый совет и направишь в пути! — ответил Тимур.

Мафей глубоко вздохнул, от чего по скалам пронесся горячий ветер. Затем дракон произнес:

— Хорошо, юный Тимур, я помогу тебе.

Тимур с волнением ждал, что скажет мудрый дракон Мафей. Глаза цвета расплавленного золота смотрели пронзительно, словно дракон мог видеть самую суть. Тимур невольно залюбовался этим величественным созданием, хранителем этих древних гор.

Наконец Мафей заговорил, и его низкий голос эхом отдавался от скал:

— Я вижу в