и восстановить силы после тяжких испытаний.

Путники переглянулись с улыбками — скоро кошмар подземелья останется позади!

Когда измождённые путники, наконец, добрались до деревни Аэнор, их встретили радостные возгласы и объятия соплеменников. Весть о спасении похищенных фантомами эльфов разнеслась мгновенно. Все высыпали встречать героев.

— Слава смелым воинам, что вырвали наших собратьев из лап зла! — провозгласил Меридиан, тепло обнимая Тимура и его друзей.

Раненых эльфов сразу же отнесли в дома, чтобы обработать их раны и дать отдохнуть. А остальные радостно хлопали спасителям по плечам.

— Это был очень рискованный поступок — идти в пещеры одним, — строго, но с гордостью сказал Эидан Тимуру. — Но ты доказал, что стал настоящим воином. Я верил, что ты спасёшь нас.

Тимур смущённо улыбнулся в ответ на похвалу наставника. Главное — все живы и снова вместе. А борьба со злом никогда не бывает лёгкой. Наконец можно было вздохнуть спокойно. Впереди их ждал заслуженный отдых и празднование победы над врагом.

После тёплой встречи в деревне героев накормили горячей едой, а затем уложили отдыхать в мягкие постели. Долгожданный сон помог им восстановить силы после изнурительного похода и битв.

На следующий день Меридиан объявил о пире в честь спасителей, который должен будет состояться вечером у большого костра посреди деревни. Весь день эльфы украшали дома цветами и готовили угощения к празднику.

Когда настала ночь, все с радостью собрались вокруг огня. Застолье длилось до самого рассвета — эльфы ели, пили, пели песни и танцевали в знак благодарности храбрецам, спасшим их соплеменников.

Тимур и его друзья чувствовали себя героями. Но юноша понимал, что настоящая заслуга принадлежит Эидану и разведчикам, проявившим стойкость в плену. Он был рад, что ему удалось помочь наставнику в трудный час.

На следующее утро жизнь в деревне начала возвращаться в привычное русло. Предстояло залечить раны, восстановить силы и бдительно охранять границы леса от повторной угрозы со стороны Властелина Тьмы.

Спустя несколько дней после победного пира жизнь в деревне вернулась в привычное русло. Эльфы занимались повседневными делами — охотились, ухаживали за садами, ткали и мастерили поделки.

Но Тимура не покидало беспокойство. Где-то там, в глубинах тёмных пещер, продолжали скрываться коварные фантомы и их жестокий повелитель. Юноша чувствовал — эта история ещё не закончена.

Однажды в лесу раздался пронзительный волчий вой. Тимур выбежал на опушку и увидел, как на деревню надвигается стая голодных волков. Это было странно — обычно дикие звери обходили поселение стороной.

— Не может быть! Это же варги — слуги Тёмного Властелина! Он посылает их, чтобы отомстить нам! — воскликнул Эидан, выбегая рядом с Тимуром.

Предстояла новая битва. Но справятся ли эльфы на этот раз?

Глава 8

Эльфы в спешке готовились к обороне деревни от стаи варгов. Тимур помогал соорудить баррикады, с тревогой поглядывая на лес.

Вдруг раздался пронзительный вой, и из чащи выскочил первый зверь. За ним ещё и ещё — огромные волки с горящими зелёными глазами и клыками размером с кинжал.

— Защищайте ворота! Не дайте им прорваться! — крикнул Эидан, натягивая тетиву лука.

Тимур выхватил свой меч. Волки бросались на эльфов, целясь когтями и клыками им в горло. Завязалась отчаянная схватка. Тимур рубил зверей, обливаясь потом, но их было слишком много…

Вдруг в небе послышался шум мощных крыльев. Из-за леса вылетел огромный дракон, сжигая варгов огненными струями. Это был Мафей — владыка небес! Ободрённые эльфы с новой силой ринулись в битву. Вместе с драконом они обратили стаю в бегство. На этот раз деревня уцелела.

Но Тимур чувствовал — война только начинается.

После отражения нападения волков Тимур и эльфы собрались вокруг дракона, чтобы поблагодарить его за спасение. Мафей был огромным чешуйчатым драконом с изумрудно-зелеными крыльями и ярко-оранжевыми глазами. Он добродушно улыбнулся, глядя на эльфов.

— Мудрый Мафей, мы в неоплатном долгу перед тобой! — поклонился Меридиан. — Если бы не ты, эти твари разорили бы нашу деревню!

— Я не мог оставить друзей в беде, — ответил дракон. — Много лет я наблюдал за вашим племенем из своего логова в горах. Вы всегда жили в гармонии с природой, и я решил вас защитить.

Эидан подошел ближе и почтительно коснулся когтистой лапы Мафея:

— Позволь нам отблагодарить тебя за помощь, великий Владыка Небес. Мы будем рады твоей дружбе.

Дракон кивнул в ответ:

— Я с радостью помогу вам снова, если понадобится. А пока — берегите свой лес и друг друга.

Раскинув огромные крылья, Мафей взмыл в небо. Тимур проводил его восхищенным взглядом. Что ж, у них появился новый могущественный союзник!

После отражения атаки варгов жизнь в деревне эльфов постепенно начала налаживаться. Раненых выходили, разрушенные хижины чинили. Но все понимали — это было лишь начало.

Тёмный Властелин явно решил покарать их за срыв его коварных планов в пещерах. Эльфы и Тимур готовились к новым испытаниям, укрепляя стены и тренируясь в боевых искусствах.

Однажды вечером к Тимуру подошёл Эидан и молвил:

— Пришло время тебе узнать побольше о своём волшебном кинжале и о судьбе, что связывает тебя с нашим миром. Я расскажу тебе одну древнюю легенду.

Тимур с любопытством устроился у костра рядом с наставником. Эидан начал свой рассказ:

— Давным-давно, в незапамятные времена, когда земля и небо были ещё молоды, в наш мир из иного измерения пришёл юный странник по имени Тимир. Он обладал даром волшебства и мог творить чудеса. Наши праотцы приняли Тимира как родного. Но в наш лес проникло и зло — слуги демона Азогра начали терроризировать эльфов. Тогда Тимир сразился с ними при помощи магии и изгнал зло. Перед уходом Тимир оставил нам свой магический кинжал для защиты. Но со временем артефакт был утерян нашим племенем. А недавно ты нашёл похожий кинжал в подземелье от статуи. Хоть я не могу утверждать наверняка, но это вполне может быть тот самый утерянный клинок Тимира, вновь явившийся к нам в час нужды. И твоё появление здесь неслучайно — возможно, ты призван спасти нас от надвигающейся тьмы, подобно Тимиру из легенды.

Слушая легенду об истоках своего волшебного кинжала от Эидана, Тимур ощущал, как его переполняют противоречивые эмоции. С одной стороны, осознание того, что он может быть избранным спасителем этого мира, вселяло гордость. Но с другой — на плечи юноши ложилась огромная ответственность, от которой захватывало дух.

— Я готов постараться оправдать возложенную на меня судьбой миссию, — наконец твёрдо произнёс Тимур. — Расскажи мне больше об этом демоне Азогре, чтобы я знал, с